Как ни странно, идея компьютерных вирусов возникла задолго до появления персональных компьютеров. В 1959 году американский ученый Л. С. Пенроуз опубликовал в журнале «Scientific American» статью, посвященную самовоспроизводящимся механическим структурам. В статье была описана простейшая модель двухмерных структур, способных к активации, размножению, мутациям, захвату. Вскоре американский исследователь Ф. Г. Сталь реализовал эту модель с помощью машинного кода на IBM 650.

В те времена компьютеры были огромными, сложными в эксплуатации и чрезвычайно дорогими, поэтому их обладателями могли стать лишь крупные компании или правительственные вычислительные и научно-исследовательские центры. Но 20 апреля 1977 года с конвейера сошел первый «народный» персональный компьютер Apple II. Цена, надежность, простота и удобство в работе предопределили его широкое распространение в мире. Общий объем продаж компьютеров этой серии составил более 3 миллионов штук, что на порядок превышало количество всех других ЭВМ, имевшихся в то время. Тем самым доступ к компьютерам получили миллионы людей самых различных профессий, социальных слоев и склада ума.

Неудивительно, что именно тогда и появились первые прототипы современных компьютерных вирусов, ведь были выполнены два важнейших условия их развития – расширение «жизненного пространства» и появление средств распространения.