В истории христианства первопроходцем в деле уничтожения неугодных церкви письменных памятников был апостол Павел. Автор «Деяний апостолов» рассказывает (19:18–19), как во время пребывания Павла в малоазийском городе Эфесе загорелись первые костры из книг (точнее, рукописных свитков, ибо собственно книг в то время еще не было): «Многие… из уверовавших приходили, исповедуя и открывая дела свои. А из занимавшихся чародейством довольно многие, собрав книги свои, сожгли перед всеми и сложили цены их, и оказалось их на пятьдесят тысяч драхм».

Впервые о создании систематического списка запрещенных книг заговорили на Тридентском соборе в 1546 году, когда был издан декрет о запрещении распространения не одобренных церковью изданий Святого Писания и комментариев к нему.

В 1559 году папа Павел IV (1555–1559) впервые опубликовал папский список запрещенных церковью книг, получивший название «Индекс» («Указатель»). Инквизиционным трибуналам предписывалось следить, чтобы никто не распространял включенных в «Индекс» книг и не пользовался ими. «Индекс» многократно переиздавался и дополнялся, последнее его издание было предпринято в 1948 году, в понтификат папы Пия XII (1939–1958). Каждое новое издание «Индекса» пополнялось свежим материалом. Старый иногда из него выпадал: папство делало уступку «духу времени» (так, исчез из «Индекса» Галилей). В «Индексе» значились Рене Декарт и Никола Мальбранш, Бенедикт Спиноза и Томас Гоббс, Джон Локк и Дейвид Юм, Джироламо Савонарола и Паоло Сарпи, Поль Гольбах и Клод Гельвеций, Вольтер и Жан Жак Руссо, Эрнест Ренан и Давид Фридрих Штраус, Ипполит Тэн, Франсуа Минье, Эдгар Кине, Жюль Мишле, Эмиль Золя, Гюстав Флобер, Жорж Санд, Стендаль, Виктор Гюго, Готхольд Эфраим Лессинг, Пьер Прудон, Адам Мицкевич, Морис Метерлинк, Анатоль Франс, ряд энциклопедий, в том числе знаменитая «Энциклопедия» великих французских просветителей.

На страницах «Индекса» встречаются имена и католических духовных лиц: в число запрещенных книг попали «История древней церкви» французского епископа Луи Дюшена и все работы священника Альфреда Луази. Фигурируют в нем и те католики, которые критиковали принцип непогрешимости папы, в том числе профессор Игнатий Деллингер. Встречаются в «Индексе» даже такие книги, которые в свое время были одобрены высшими представителями церкви или даже написаны папами. Так, наложен запрет на «Примечания к Новому Завету» Эразма Роттердамского, хотя до издания «Индекса» книга эта рекомендовалась рядом епископов и архиепископов.

Запрещенным оказался проект улучшения церкви, выработанный еще в 1538 году специальной комиссией под председательством кардинала Кардиффы, будущего папы Павла IV. Оказалась под запретом и «Такса святой апостольской канцелярии» – прейскурант отпущений, которые продавались папством всем желавшим очиститься от грехов и преступлений.