9 октября 1806 года прусский король Фридрих Вильгельм III объявил войну Франции. А уже 14 октября французские войска под командованием императора Наполеона I в сражениях под Йеной и Ауэрштедтом нанесли сокрушительное поражение прусско-саксонской армии.

Затем последовала серия панических, неслыханных в военной истории сдач могучих крепостей без малейшей попытки сопротивления, завершившаяся историей с Магдебургом, которой Наполеон, когда ему впервые о ней доложили, даже не поверил. В книге «Наполеон» академик Е. В. Тарле так описывает это событие. «В Магдебурге… очень сильной первоклассной крепости… с огромными складами боеприпасов и продовольствия, с громадной артиллерией, был расположен большой и очень хорошо вооруженный гарнизон в 22 тысячи человек под начальством генерала Клейста.

К Магдебургу подошел маршал Ней. От поспешности и уверенности в успехе Ней не потрудился даже взять с собой осадную артиллерию, а захватил лишь три-четыре легкие мортиры. Он предложил Клейсту немедленно капитулировать. Клейст отказался. Тогда маршал Ней велел выстрелить из своих легких мортир. Выстрелы не причинили (и не могли причинить) городу ни малейшего вреда, но этого оказалось достаточным: генерал Клейст со всем своим гарнизоном сдался Нею…

Клейст объяснял потом свое поведение тем, что, когда французы выстрелили из мортир, жители очень перепугались и просили его как начальника крепости, не теряя времени, сдать город. Уступая этому желанию, он и капитулировал».