Основной причиной резделов Речи Посполитой в XVIII веке была слабость польско-литовского государства, обусловленная издавна установившимся в нем политическим строем (libertum veto), при котором один член сейма мог заблокировать любое постановление, принятое всеми остальными. Этот порядок, ослаблявший Речь Посполитую, был выгоден не только магнатам и шляхте, но и соседним государствам. Так, подписанный в 1724 году в Стокгольме союзный договор между Россией и Швецией содержал секретную статью, которая обязывала союзников поддерживать в Речи Посполитой политический строй либертум вето.

В 1764 году Россия добилась избрания польским королем Станислава Понятовского, фаворита Екатерины II. Однако его попытки укрепить центральную власть, в том числе ограничив либертум вето, вызвали недовольство Пруссии и России. Вначале Россия, стремясь сохранить целостность Речи Посполитой и удержать ее под своим нераздельным влиянием, отвергала выдвигаемые Пруссией планы раздела. Но затяжной характер Русско-турецкой войны 1768–1774 годов, а также сближение Пруссии и Австрии побудили Екатерину II пойти на соглашение с ними за счет Речи Посполитой.

В 1772 году Россия, Австрия и Пруссия заключили конвенцию о разделе между собой польской части Речи Посполитой. Они заняли аннексируемые территории и в 1773 году вынудили польский сейм признать частичный раздел страны. В 1793 году Пруссия и Россия подписали конвенцию, означавшую второй раздел Речи Посполитой (интересы Австрии не были приняты во внимание). Речь Посполитая потеряла половину территории, оставшейся у нее после первого раздела, и превращалась в абсолютно нежизнеспособное государство, но, тем не менее, сейм признал решение о разделе.

В 1794 году польский народ ответил на эти действия правительства восстанием под руководством Тадеуша Костюшко. В 1795 году после подавления восстания Россия, Пруссия и Австрия договорились о третьем, окончательном разделе государства. Речь Посполитая исчезла с карты Европы.