Цель закона — установить и ясно определить взаимоотношения между отдельными людьми и отношения человека с обществом. Он старается дать человеку столько свободы действий, сколько не повредит свободе других.

Законы обычно развивались из привычек людей. Самая ранняя система законов была сформирована около 1700 года до н.э. Хаммурапи, царем Вавилона. Он выработал кодекс (или полный свод законов), в котором определил права личности, собственности и другие. Привычки перерастали в законы не сами по себе: за этим стояли силы правительств. Позже законы вытекали из решений, принятых судами, и из книг, в которых юристы излагали все, что они изучили. Уже потом законы были оформлены в специальных книгах или кодексах. Это было сделано королями или юристами. Великими творцами законов были римляне, а свод законов императора Юстиниана, жившего с 527 по 565 годы, суммировал тысячелетнюю практику этого творчества. В эпоху средневековья действия людей регулировались главным образом церковью, которая выработала перечень законов, названных канонами.

В XII веке римское право начало изучаться в Италии и распространилось по всей Европе. На основании римского права был создан перечень законов, получивших свое развитие в гражданском праве. Оно шло вразрез с существующими канонами. В то же время суды Англии пересматривали взгляды на закон, появился новый кодекс, названный общим правом. В 1804 году Наполеон создал книгу, включавшую все гражданские законы того времени. Кодекс Наполеона послужил основой кодексов Европы, Центральной и Южной Америки. Система общих законов, возникшая в Англии, стала отправной точкой кодексов США, Канады (за исключением Квебека), Австралии и Новой Зеландии.