Повесть А. С. Пушкина называется "Капитанская дочка", но как раз Машу Миронову можно назвать второстепенным действующим лицом. Сюжетное напряжение повести держится на трех опорных точках. Это образы Швабрина, Гринева и Пугачева, который своими поступками стал своеобразным "проявителем" подлинной натуры персонажей, худших черт Швабрина и лучших — Гринева.

Пугачев в "Капитанской дочке" похож на героя казацких песен и былин. Он появляется сначала как некая загадочная фигура, а затем разрастается и заполняет собой все простран­ство повествования. Непонятный человек ведет таинствен­ные разговоры с хозяином постоялого двора, больше похоже­го на разбойничий приют. Он — то ли беглый каторжник, то ли пропойца ("заложил тулуп у целовальника", то есть за водку). Но "огненные глаза", притягивающие внимание, вы­дают человека незаурядного. В пророческом сне Гринева чи­татель уже получает намек на сложность и силу образа (звер­ство, хитрость и неожиданная ласковость и широта души — обо всем этом мы узнаем после).

Пугачев жесток, безжалостен, когда велит казнить за­щитников крепости, зарубить жену коменданта. Но он помнит добро и ценит искренность, правдивость и верность чести. Именно это подкупает его в Гриневе. Он не мстителен, единственный раз нахмурился, узнав, что Гринев обманул его. С истинно царской, сказочной широтой души он гово­рит: "Казнить так казнить, миловать так миловать". И отпускает Гринева с невестой, дает пропуск во все подвла­стные ему области.

Пугачев, однако, лукав и умен, он знает своих людей и часто "работает на публику", как бы играя роль царя, как его представляют себе простые люди. Наивная пышность титу­лов, которые он раздает своим приближенным — это и рас­чет, и радостная игра во власть. Перед Гриневым он не при­творяется, почти открыто говорит, что он самозванец, сравни­вая себя с Гришкой Отрепьевым.

Пугачев Пушкина — отчаянный человек, который не про­меняет три месяца царского пира на тридцать лет райской похлебки. Он и былинный герой, и песенный разбойник, и царь-избавитель для забитого народа. Русская история пол­на легенд о "подлинном царе", о царе, спасшемся от смерти, настоящем, "правильном" царе, который придет в урочный час. Пугачев назвался таким царем, но люди не пошли бы за ним, если бы он не вел себя, как настоящий повелитель и избавитель.

Последняя встреча Пугачева и Гринева происходит за минуту до Казни плененного бунтовщика. В это страшное мгновение Пугачев узнает того, кого полюбил за честность, храброе и доброе сердце, и кивает ему. "Через минуту его голова, мертвая и окровавленная, была показана народу". Пушкин устами героя сокрушается о позорном конце: "Емеля! Емеля! — думал я с досады, — зачем не наткнулся ты на штык или не подвернулся на картечь! Лучшего ничего не мог бы ты придумать".