Белогорская крепость находилась вдалеке от тогдашних культурных и политических центров, однако и до нее до­катилась волна пугачевского бунта. Небольшой гарнизон принял неравный бой. Крепость пала. Емельян Пугачев учиняет свой "императорский" суд, то есть безжалостно расправляется с безоружными людьми. Именно этот момент в повести является ключевым для сравнительной характе­ристики двух героев "Капитанской дочки" - Гринева и Швабрина.

Гринев получил воспитание в семье отставного военного и сам стал офицером, Петруша — мягкий и совестливый юно­ша, исполненный самых радужных мечтаний. Для него верх человеческого благополучия — служба в гвардии. Однако сама жизнь рассеивает его иллюзии. После карточного проигрыша Зурину Гринев испытывает стыд. Последовавшая вскоре встре­ча с вожатым показывает, что Петруша — хороший человек. Несмотря на увещевание Савельича, Гринев дарит вожатому заячий тулупчик со своего плеча. Служба в Белогорской кре­пости оказалась необременительной, Петруша влюбляется в дочь коменданта Машу Миронову. Влюбленность делает Гри­нева поэтом. Своими стихотворными пробами Петруша де­лится с Алексеем Швабриным — молодым офицером, со­сланным в крепость за участие в дуэли. Оказывается, Швабрин тоже был влюблен в Машу, но получил отказ. Швабрин пытается очернить девушку в глазах Гринева, и тот вызывает его на дуэль. Петруша получает от своего бывшего друга легкую рану. Но даже и после этого Швабрин продолжает завидовать Гриневу, ведь Маша и ее родители заботливо уха­живают за раненым юношей. Однако вскоре Швабрин полу­чает возможность отомстить.

Пугачев звал всех желающих присоединиться к своему мятежному войску. Швабрин с радостью соглашается: он присягает на верность самозванцу. Гринев же, невзирая на смертельную опасность, не изменяет воинской присяге и осмеливается вступиться за осиротевшую Машу Миронову. Таким образом, соперники в любви и противники на дуэли встают по разные стороны баррикад. Положение Швабрина все-таки менее выгодно: присоединившись к Пугачеву, он тем самым раз и навсегда поставил себя вне закона. Гри­нев, которого Пугачев помнит по встрече в пути, рассказы­вает самозванцу правду о своей возлюбленной, надеясь на снисхождение со стороны предводителя. Этот психологиче­ский бой  Гринев выигрывает,   спасая себя и  Машу.

Два офицера российской армии — Петр Гринев и Алексей Швабрин ведут себя совершенно по-разному: первый следует законам офицерской чести и хранит верность воинской при­сяге, второй с легкостью становится предателем. Гринев и Швабрин — носители двух принципиально различных мировоззрений. Именно такими их изображает автор повести "Ка­питанская дочка".