Характер состоит в способности действовать по принципам.

А. Н. Островский написал много пьес из жизни купече­ства. Они настолько правдивы и ярки, что Добролюбов на­звал их "пьесами жизни". В этих произведениях жизнь купе­чества описывается как мир затаенной, тихо вздыхающей скор­би, мир тупой, ноющей боли, мир тюремного гробового молча­ния. А если и появляется бессмысленный ропот, то он зами­рает уже при своем рождении. Свою статью, посвященную разбору пьес Островского, критик Н. А. Добролюбов назвал "Темное царство". Он высказал мысль о том, что самодурство купечества держится только на невежестве и покорности. Но выход будет найден, потому что в человеке нельзя уничто­жить стремление жить достойно.

"...Кто сумеет бросить луч света в безобразный мрак тем­ного царства?" - спрашивает Добролюбов. Ответом на этот вопрос послужила новая пьеса драматурга "Гроза".

Написанная в 1860 году, пьеса и духом своим, и названием как бы символизировала процесс обновления общества, которое стряхивало с себя оцепенение от тирании. Гроза из­давна была олицетворением борьбы за свободу. И в пьесе это не только явление природы, а яркий образ внутренней борь­бы, начавшейся в темной купеческой жизни.

В пьесе много действующих лиц. Но главным из них явля­ется Катерина. Образ этой женщины не только самый слож­ный, но он резко отличается от всех других. Недаром критик назвал ее "лучом света в темном царстве". Чем же так отли­чается Катерина от других "жителей" этого "царства"?

В этом мире нет свободных людей! Ни самодуры, ни их жертвы таковыми не являются. Здесь можно обманывать, как Варвара, но жить по правде и совести, не кривя душой, нельзя.

Катерина воспитывалась в купеческой семье, дома она "жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле". Но после заму­жества эта свободная натура попала в железную клетку са­модурства.

В доме Катерины всегда было много странниц да богомо­лок, рассказы которых (да и вся обстановка в доме) сделали ее очень религиозной, искренне верящей в заповеди церкви. Неудивительно, что свою любовь к Борису она воспринимает как тяжелый грех. Но Катерина в религии "поэт". Она наде­лена ярким воображением и мечтательностью. Слушая раз­личные истории, она как бы видит их наяву. Ей часто сни­лись райские сады и птицы, а когда она входила в церковь, видела ангелов. Даже речь ее музыкальна и напевна, напоми­нает народные сказания и песни.

Однако религия, замкнутая жизнь, отсутствие выхода для ее незаурядной чувствительности повлияли отрицательно на ее характер. Поэтому, когда во время грозы она услышала про­клятья полоумной барыни, то стала молиться. Когда же уви­дела на стене рисунок "геенны огненной", ее нервы не выдержа­ли, и она призналась Тихону в своей любви к Борису.

Но религиозность даже как-то оттеняет такие черты герои­ни, как стремление к независимости и правде, смелость и реши­тельность. Самодур Дикой и вечно попрекающая и ненавидя­щая родных Кабаниха никогда не способны понять других лю­дей. В сравнении с ними или с бесхарактерным Тихоном, лишь иногда позволяющим загулять на несколько дней, с ее возлюбленным Борисом, неспособным оценить истинную любовь, ха­рактер Катерины становится особенно привлекательным. Она не хочет и не может обмануть и прямо заявляет: "Обманы­вать-то я не умею; скрыть-то я ничего не могу".

Любовь к Борису - это все для Катерины: тоска по воле_, мечты о настоящей жизни. И во имя этой любви она вступа­ет в неравный поединок с "темным царством". Она не вос­принимает свой протест, как возмущение против целой систе­мы, даже не задумывается об этом. Но так устроено "темное царство", что любое проявление независимости, самостоятель­ности, достоинства личности воспринимается им как смер­тельный грех, как восстание против основ господства самоду­ров. Именно поэтому пьеса кончается смертью героини: ведь она не только одинока, но и раздавлена внутренним сознани­ем своего "греха".

Гибель смелой женщины — это не крик отчаяния. Нет, это нравственная победа над "темным царством", сковываю­щим ее свободу, волю, разум. Самоубийство, по учению церк­ви, непростительный грех. Но Катерина уже не боится этого. Полюбив, она заявляет Борису: "Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?" А последними ее словами были: "Друг мой! Радость моя! Прощай!"

Можно оправдать или обвинить Катерину за ее роковое решение, но нельзя не восхищаться цельностью ее натуры, жаждой свободы, решительностью. Смерть ее потрясла даже таких забитых людей, как Тихон, который в глаза обвиняет мать в гибели жены.

Значит, поступок Катерины был действительно "страш­ным вызовом самодурной силе". Значит, в "темном царстве" способны рождаться светлые натуры, которые своей жизнью или смертью могут осветить это "царство".