Американский писатель О. Генри вошел в историю лите­ратуры как замечательный мастер юмора и иронии.

Подавляющее большинство рассказов О. Генри, в сущно­сти, посвящены самым обычным явлениям жизни так назы­ваемых "маленьких американцев". Его герои движимы чув­ством любви, дружбы, стремлением делать добро, способны к самопожертвованию, тогда как отрицательные персонажи дей­ствуют под влиянием ненависти, злобы, стяжательства, карь­еризма. За необычным у О. Генри в конце концов всегда скрывается обычное.

Писателю свойствен в большинстве его рассказов на­смешливый или иронический тон. Развитие действия и поведение героев, а иногда и очень серьезные явления в новеллах О. Генри всегда сводятся к шутке, к смешной развязке.

О. Генри тонко подмечает комичное в людях, в их поведе­нии, в тех ситуациях, которые складываются в процессе столк­новений между героями. Смех О. Генри добродушен, в нем нет грубости и цинизма. Писатель не смеется над физически­ми недостатками своих героев, над их реальными несчастья­ми. Ему глубоко чужд тот жестокий юмор, который присущ иногда литераторам Запада.

Смех О. Генри благороден, ибо в его основе лежит глубо­кая вера в человека, любовь к нему, ненависть ко всему, что уродует жизнь и людей.

У О. Генри есть рассказ "Родственные души", в котором идет речь о том, что грабитель забирается ночью в дом состо­ятельного обывателя и находит его лежащим в постели. Бан­дит приказывает обывателю поднять руки вверх, но тот объяс­няет, что из-за острого приступа ревматизма сделать этого не может. И тут бандит вспоминает, что он тоже страдает этим недугом. Он спрашивает больного, какими средствами тот пользуется. Так они беседуют, а потом отправляются вместе выпить: "Ладно, — говорит вор, — бросьте это, я вас пригла­шаю.  На выпивку хватит".

Комическая ситуация, изображающая грабителя и его возможную жертву идущими под руку в кабак, не ,может не вызвать улыбки. Смешно, конечно, не то, что в героях О. Ген­ри неожиданно обнаруживается человеческое. Смешно то, что человеческое обнаруживается в такой неожиданной, ненор­мальной форме. В юморе О. Генри есть поэтому значительная доля иронии по отношению к тому строю жизни, который порождает подобные несоответствия. За этой иронией скры­вается грусть, столь свойственная юмору писателей-гумани­стов, изображающих одновременно смешные и трагические гримасы жизни.

Вот пример юмористического рассказа, где та же идея пред­стает в другом варианте. "Роман биржевого маклера". Отре­шившись на короткое время от атмосферы биржевого ажио­тажа, маклер предлагает своей стенографистке выйти за него замуж. Стенографистка повела себя очень странно. Сначала она как будто изумилась, потом из ее удивленных глаз хлы­нули слезы, а потом она солнечно улыбнулась сквозь слезы. "...Я поняла, — сказала 'она мягко, — это биржа вытеснила у тебя из головы все остальное". И она сообщает Гарри, что они с ним вчера обвенчались.

Яснее сказать нельзя: биржа вытеснила у человека все естественные, нормальные чувства.

Итак, перед нами два рассказа, вызывающих, казалось бы, всего лишь легкий смех. А между тем, как мы видим, в основе их лежит глубоко гуманное и демократическое воз­зрение на жизнь. Вдумываясь в содержание других расска­зов, мы обнаружим тот же взгляд. Вот почему смех О.   Генри —  благородный смех.

Изобретательность О. Генри в создании концовок новелл и рассказов просто поразительна. Иногда кажется, что все усилия писателя направлены только на то, чтобы удивить нас неожиданным финалом. Концовка рассказов подобно яр­кой вспышке молнии озаряет все то, что раньше таилось во мраке, и картина сразу становится ясной.

Хотя О. Генри в своих рассказах постоянно смеется, но бывает, что он смеется в то время, как душа его обливается слезами. Однако писатель верил в жизнь, в людей, и его рас­сказы освещены огоньком подлинной человечности.