Он зрел картины Божьего суда,
Он побывал в чистилище и, зная
Дорогу в рай, достиг при этом рая
Чтоб молвить правду, воротясь сюда...

Так сказал о «Божественной комедии» великого Данте другой великий человек эпохи Возрождения — живописец, архитектор, скульптор, поэт и инженер Микеланджело Буонарроти.
Поэма задумана как «видение», рассказ-путешествие по загробному миру: Ад — Чистилище — Рай. И дело тут вовсе не в религиозных представлениях верующего католика Данте о строении Вселенной, о том, что Земля — неподвижный центр мира, а внутри нее помещается ад. В поэме отражены представление поэта о мире, его мировоззрение, политические взгляды, симпатии и моральные принципы.
Особенно показательна в этом отношении первая часть поэмы — «Ад». Это подземная воронка, разделенная на девять кругов возмездий и наказаний, где грешников ждет наказание в зависимости от тяжести их грехов.
Первый круг ада — Лимб. Здесь обитают души не совершивших греха, но умерших некрещеными.
Приход в Лимб чем-то напоминает приход в мир мечты. Герои античности принимают Данте в свой круг, и он гордится этой честью.
Во втором кругу Ада томятся души тех, «кого земная плоть звала», кто несет кару за греховную любовь. Мы видим здесь ассирийскую царицу-развратницу Семирамиду, «грешную блудницу» Клеопатру, Елену Прекрасную. Их души погублены из-за жажды наслаждений. В вечном вихре кружится пара — Паоло и Франческа. Но поэт не осуждает Франческу, изменившую нелюбимому мужу. Наоборот, он оправдывает ее и сочувствует влюбленным.
Данте утверждает и право человека на познание окружающего мира, уважая любознательность и мужество Улисса (Одиссея), дерзнувшего, вопреки богам, заглянуть за пределы дозволенного. Он призывает отдать земные чувства «постиженью новизны», чтобы «увидеть мир безлюдный».
Наказания, которые терпят в Аду разного рода грешники, дают нам представление о взглядах Данте, его понимании Добра и Зла.
Поэт ненавидит всякий обман: в страшных рвах-пазухах восьмого круга ада мучаются души фальшивомонетчиков, ложных прорицателей, льстецов. Борясь за чистоту церкви, он помещает в специальный ров грязных корыстолюбцев из высших церковных чинов и даже самого папу — за продажу церковных чинов и индульгенций, за обман человеческих душ.
На самую большую кару обречены изменники. Они пребывают в ледяном болоте. Трое из них: Иуда, предавший Христа, и убийцы Юлия Цезаря Брут и Кассий — находятся в пасти самого Люцифера как предатели своих благодетелей.
Чистилище — это холм добродетели из семи ступеней, где на каждой ступени смывается со лба печать греха.
Проводником Данте по Аду и Чистилищу является римский поэт Вергилий (в поэме — земной разум), по Раю — Беатриче — идеальная женщина, любовь Данте, адресат его сонетов. Она символизирует Божественный разум и воспринимается как воплощение абстрактной любви, «что движет Солнце и светила».
В своей поэме Данте вершит суд над темными силами средневековья, обличает пороки, возвеличивает любовь, прославляет деяния человека.