Пьеса Александра Николаевича Островстого «Гроза» была написана в 1860 году, в период общественного подъема в России. Сама история, рассказанная в пьесе, отражает типические конфликты эпохи 60-х годов XIX века: борьбу между отживающей моралью самодуров и их безответных жертв и новой моралью людей, в душе которых пробуждается чувство человеческого достоинства.
Особое место среди персонажей пьесы занимает образ Катерины. По мнению Добролюбова, от него «веет на нас новой жизнью, которая открывается нам в самой ее гибели». Катерина — натура поэтически-мечтательная. Вспоминая о своем детстве и девичьих годах, она сама рассказывает Варваре о том, как сформировался мир ее чувств и настроений. В родительском доме ей жилось радостно и легко, но образования она не получила. Рассказы странниц и богомолок заменяли ей книги. Впечатлительная от природы, Катерина жадно прислушивалась к каждому их слову, все принимая на веру. Так получали образование многие женщины в XIX веке.
Катерина говорит языком, каким в купеческой среде того времени могла говорить только женщина поэтически настроенная, одаренная. В нем слышны и элементы поэтической народной речи, и влияние церковно-книжной литературы, а также церковных богослужений, которые «досмерти» любила посещать Катерина.
В пьесе неоднократно повторяется образ, помогающий понять главное в характере Катерины, — образ птицы. В народной поэзии птица — символ воли. Отсюда постоянный эпитет «вольная птица». «Я жила, ни о чем не тужила, точно птичка на воле», — вспоминает Катерина о том, как ей жилось до замужества. «... Отчего люди не летают так, как птицы? — говорит она Варваре. — Знаешь, мне иногда кажется, что я птица». Но вольная птица попала в железную клетку. И она бьется и тоскует в неволе.
Натура мечтательная, впечатлительная, с характером по преимуществу «любящим, идеальным» (по определению Добролюбова), Катерина в то же время обладает пылкой и страстной душой. Она терпит лишь до поры до времени. «А уж коли мне здесь опостынет, — говорит она, — так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!» Среди жертв «темного царства» Катерина выделяется открытым характером, смелостью, прямотой. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу», — отвечает она Варваре, которая говорит, что без обману в их доме не проживешь.
И вот такая впечатлительная, поэтически настроенная и в то же время решительная женщина попадает в семью Кабановой, в затхлую атмосферу ханжества и назойливой, мелочной опеки, от которой веет мертвенным холодом и бездушием. Естественно, что конфликт между этой обстановкой «темного царства» и светлым душевным миром Катерины завершился трагически.
А могло бы быть по-другому? Трагизм положения Катерины осложнялся тем, что ее выдали замуж за человека, которого она не знала и любить не могла, как ни старалась быть верной и любящей женой.
Попытки Катерины найти отзыв в сердце мужа разбиваются о рабскую приниженность и недалекость Тихона и грубость его интересов. Тихон думает только о том, как бы забежать к Дикому выпить, покутить. Ему, как и Катерине, хочется вырваться из дому, но в отличие от жены Тихону это иногда удается. Нетрудно понять, с какой силой вспыхивают чувства Катерины, когда она встречает человека, не похожего на всех окружающих. Катерина любит не так, как окружающие ее женщины. Она готова на все для любимого человека, преступая даже те представления о грехе и добродетели, которые были для нее священными.
Религиозность Катерины — это не ханжество Кабанихи, а глубокое искреннее убеждение. «Ах, Варя, — жалуется она, — грех у меня на уме! Сколько я, бедная, плакала, чего уж я над собой ни делала! Не уйти мне от этого греха. Никуда не уйти. Ведь это нехорошо, ведь это страшный грех, Варенька, что я другого люблю». Катастрофа наступает именно потому, что Катерина не может и не хочет таить своего греха.
В четвертом действии драмы в сцене покаяния наступает развязка. Страшная гроза, которую героиня воспринимает как «грозу Господню», «сумасшедшая барыня с ее проклятиями и древняя картина на полуразрушенной стене, изображающая «гиену огненную», — все это едва не сводит Катерину с ума. Она публично, на городском бульваре, кается перед мужем. Если бы драма кончалась этой сценой, была бы показана непобедимость устоев «темного царства». Это дало бы Кабанихе право торжествовать: «Куда вона-то ведет!» Но драма заканчивается самоубийством Катерины, которое следует воспринимать как ее нравственную победу над «темными силами». Этим она проявила свой отчаянный, хотя и бессильный протест против «темного царства».
Сегодня можно задать вопрос: «Зачем она это сделала?» Ведь она могла уйти из дому, как Варвара, чем бы еще больше досадила Кабанихе. А ведь Катерина была готова сделать это. Ее не пугала далекая Сибирь, куда отправлялся ее возлюбленный Борис Григорьевич. Но он был слишком слаб, у него не хватило характера, чтобы вырваться из-под власти Кабановой и Дикого. Он единственный среди всех действительно понимает Катерину, но помочь ей не в силах: нет у него решимости бороться за свою любовь.
Путь к вольной жизни для Катерины был закрыт, а домой идти она не желала, потому что «что домой, что в могилу». Иного пути как самоубийство она не видела. Да, наверное, трудно было бы найти выход при тех нравах, что царили в обществе в середине XIX века. Ведь к такому же решению позднее приходит и еще одна героиня русской литературы — Анна Каренина.
Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве», который на миг осветил его беспробудный мрак. В 1864 году А. И. Герцен писал о «Грозе»: «В этой драме автор проник в глубочайшие тайники<...> русской жизни и бросил внезапный луч света в неведомую душу русской женщины,<...> которая задыхается в тисках неумолимой и полудикой жизни патриархальной семьи».
Образ Катерины справедливо принадлежит к лучшим образам женщин не только в творчестве Островского, которое сегодня приобретает новую значимость, но и во всей русской художественной литературе.