Толстой начинал писать свое произведение, оставлял его, снова возвращался к нему, по­ка в центре его внимания не оказалась Вели­кая французская революция, тема которой звучит с первых страниц романа, и Отечест­венная война 1812 года. Замысел написания книги о декабристе поглотился более широ­ким замыслом — Толстой принялся писать о мире, потрясенном войной. Так получился роман-эпопея, где в историческом масшта­бе показан подвиг русского народа в войне 1812 года. В то же время «Война и мир» — это и «семейная хроника», показывающая дво­рянское общество, представленное несколь­кими поколениями. И, наконец, в ней описа­на жизнь молодого дворянина, его взгляды и духовное становление. Многими из тех черт, которыми, по мнению автора, должен обладать декабрист, Толстой наделил Андрея Болконского.

В романе показана вся жизнь князя Анд­рея. Наверное, каждый человек однажды в жизни задумывается над вопросами: «Кто я? Зачем живу? Во имя чего я живу?» На эти и многие другие вопросы пытается ответить герой Толстого на страницах романа. Автор с симпатией относится к молодому князю Бол­конскому. Это подтверждает тот факт, что Толстой наделил князя Андрея многими сво­ими взглядами и убеждениями. Поэтому Болконский является как бы проводником идей самого автора.

Мы знакомимся с Андреем Болконским в салоне Анны Шерер. Уже тогда мы видим, что это неординарная личность. Князь Андрей хо­рош собой, он безупречно и модно одет. Он прекрасно владеет французским языком, что в то время считалось признаком образован­ности и культуры. Даже фамилию Кутузов он произносит с ударением на последнем слоге, как француз. Князь Андрей — свет­ский человек. В этом смысле он подвержен всем влияниям моды не только в одежде, но и в поведении и стиле жизни. Толстой об­ращает наше внимание на его медленный, ти­хий, старческий шаг и скуку во взгляде. На его лице мы читаем превосходство и самоуве­ренность. Окружающих он считает ниже себя, а значит и хуже, отсюда и скука. Вскоре мы понимаем, что все это наносное. Увидев в са­лоне Пьера, князь Андрей преображается. Он рад старому другу и не скрывает этого. Улыб­ка князя становится «неожиданно доброю и приятною». Несмотря на то что Пьер моложе Андрея, разговаривают они на равных, и бесе­да доставляет удовольствие обоим. К моменту нашей встречи с ним Андрей — уже полно­стью сформированная личность, но ему еще выпадет много испытаний в жизни. Князю Андрею предстоит пройти через войну, ране­ние, любовь, медленное умирание, и все это время князь будет познавать самого себя, ис­кать тот «момент истины», через который ему откроется правда жизни.

А пока Андрей Болконский ищет славы. Именно в погоне за славой он и отправляет­ся на войну 1805 года. Андрей жаждет стать героем. В своих мечтах он видит, как армия попадает в опасное положение и он в одиноч­ку ее спасает. Кумиром князя, предметом его поклонения является Наполеон. Надо ска­зать, что многие молодые люди того времени увлекались личностью Наполеона. Андрей хочет быть на него похожим и пытается во всем ему подражать. В таком приподнятом настроении молодой Болконский и отправля­ется на войну.

Мы видим князя Андрея в Аустерлицком сражении. Он бежит впереди атакующих солдат со знаменем в руках, по­том падает, получив ранение. Первое, что ви­дит Андрей после падения — это небо. Высо­кое, бесконечное небо, по которому бегут об­лака. Оно так зовет, манит, завораживает своим величием, что князь Андрей даже удивляется, открыв его для себя впервые. «Как же я не видел прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его нако­нец», — думает Андрей. Но в этот момент князю открывается еще одна истина. Все то, к чему он стремился, ради чего жил, теперь кажется пустяком, не заслуживающим вни­мания. Ему уже не интересна политическая жизнь, к которой он стремился, не нужна и военная карьера, которой он совсем недав­но хотел целиком посвятить себя. Его недав­ний  кумир Наполеон кажется маленьким и ничтожным.

Князь Андрей начинает пере­осмысливать жизнь. Его мысли возвращают­ся в родной дом в Лысых Горах, где остались отец, жена,, сестра и еще не родившийся ре­бенок. Война оказалась совсем не такой, ка­кой ее представлял себе Андрей. Упоенный жаждой славы, он идеализировал военную жизнь. На самом деле ему пришлось столк­нуться со смертью и кровью. Ожесточенные схватки, озлобленные лица людей показали ему настоящий облик войны. Все его мечты о военных подвигах теперь кажутся ему дет­ской игрой.

Князь Андрей возвращается домой. Но дома ждет его еще один удар — смерть же­ны. В свое время князь Андрей несколько ох­ладел к ней, и теперь он читает в ее глазах боль и упрек. После смерти жены князь за­мыкается в себе, даже маленький сын не приносит ему радости. Чтобы как-то себя за­нять, он вводит новшества в своей деревне.

Духовное состояние князя Болконского, его подавленность и разочарование видит Пьер. «Его   поразила   произошедшая   перемена в князе Андрее. Слова были ласковы, улыб­ка была на губах и лице... но взгляд был по­тухший, мертвый...» Пьер пробует возвра­тить Андрея к жизни. Правда, с момента их последней встречи прошло много времени и друзья несколько отдалились друг от друга. Тем не менее разговор в Богучарове заставил Болконского задуматься над словами Пьера «...ежели есть Бог и есть будущая жизнь, то есть истина, есть добродетель; и высшее счастье человека состоит в том, чтобы стре­миться к достижению их», «надо жить, надо любить, надо верить». Несмотря на то что князю Андрею тогда показались спорными эти высказывания, он осознает правоту Пье­ра. С этого момента начинается возрождение Андрея к жизни.

По дороге в Отрадное князь Болконский видит огромный дуб «с обломанными... сука­ми и с обломанной корой, заросшей старыми болячками», который «старым, сердитым и презрительным уродом стоял между улы­бающимися березами». Дуб является сим­волом душевного состояния Андрея. Это де­рево как будто говорит, что на земле нет ни весны, ни счастья, остался только обман. И князь Андрей соглашается с дубом: «...да, он прав, тысячу раз прав этот дуб... пускай другие, молодые, вновь поддаются на этот обман, а мы знаем жизнь, — наша жизнь кончена!»

В Отрадном князь увидел Наташу. Эта маленькая девочка была полна счастья, энер­гии, жизнерадостности. «И дела ей нет до моего существования!» — подумал князь Ан­дрей. Но он уже бросает вызов судьбе. Он понимает, что нельзя себя хоронить заживо в деревне, надо только уметь жить, радовать­ся жизни так, как это делает Наташа. И сим­воличный дуб «весь преображенный, раски­нувшись шатром сочной, темной зелени, млел, чуть колыхаясь в лучах вечернего солнца». Наташа в один миг изменила жизнь Андрея, заставила его очнуться от спячки и вновь по­верить в любовь. Андрей говорит: «Мало то­го... что есть во мне, надо, чтоб и все знали это... чтобы не для одного меня шла моя жизнь... чтобы на всех она отражалась и что­бы все они жили со мной вместе».

Но пока Болконский оставляет Наташу и уезжает в Петербург. Там он знакомится с пе­редовыми людьми своего времени, участвует в составлении преобразовательных проектов, словом, окунается в политическую жизнь страны. В Петербурге он проводит времени больше, чем предполагал вначале, и, возвра­тившись, Андрей узнает, что Наташа измени­ла ему, увлекшись Анатолем Курагиным. Бол­конский любит Наташу, но он слишком горд и высокомерен, чтобы простить ей измену. Поэтому они вынуждены расстаться, имея каждый в своей душе незаживающую рану.

Князь Андрей еще раз встречается с Пье­ром. Теперь уже перед самым Бородинским сражением. Пьер чувствует, что Андрею не суждено жить, кажется, понимает это и Ан­дрей. В Бородинском сражении Болконский снова получает ранение. Теперь он тянется к земле. Он завидует траве, цветам, а не гор­дым, властным облакам. У него и самого те­перь ничего не осталось от той гордости, ко­торая заставила его расстаться с Наташей.

Впервые князь Андрей думает не о себе, а о других. Именно теперь ему открывается та истина, о которой говорил ему Пьер. Он про­щает Наташу. Более того, он прощает и Анатоля. Уже на грани смерти Андрей осознает, что ему «открылось новое счастье, неотъем­лемое от человека... счастье, находящееся вне материальных сил, вне материальных влия­ний на человека, счастье одной души, счастье любви! Понять его может всякий человек, но сознать и предписать его мог только один Бог», Андрей еще раз встречает Наташу. Минуты, проведенные с ней, оказываются для Андрея самыми счастливыми. Наташа еще раз воз­вращает его к жизни. Но жить ему оставалось, увы, очень недолго. «Князь Андрей умер. Но в то же мгновение, как он умер, князь Андрей вспомнил, что он спит, и в то же мгновение, как он умер, он, сделав над собой усилие, проснулся». С этой минуты «началось для князя Андрея вместе с пробуждением от сна - пробуждение от жизни».

Таким образом, в романе показаны два по­нятия о счастье князя Андрея. Сначала Анд­рей считает, что жить надо для себя, что каж­дый человек должен жить по-своему. В жиз­ни есть два несчастья: угрызения совести и болезнь. И счастлив человек только тогда, когда отсутствуют эти несчастья. И только в конце жизни Андрей осознал истинное сча­стье — жить для других.