Главный конфликт пьесы «Бесприданница» определяется самим ее названием. Трагедия Ларисы Дмитриевны Огудаловой именно в том, что она бесприданница. Красота, ум, обаяние, человеческое достоинство ничего не значат в этом мире, если у тебя нет денег.
Читая список действующих лиц, мы обращаем внимание на то, какое исключительное значение придает Островский имущественному и общественному положению героев. Драматург указывает, что Кнуров — «из крупных дельцов последнего времени... с громадным состоянием», Вожеватов — «один из представителей богатой торговой фирмы», Карандышев — «небогатый чиновник», Паратов — «блестящий барин, из судохозяев». Об имущественном положении Ларисы говорит название пьесы. Все эти указания не случайны. Социальное положение героев Островского предопределяет и особенности их психологии, и их судьбу. Но объяснить драматизм пьесы только социальным злом — значит принизить ее значение.
Ни Катерина в «Грозе», ни Лариса в «Бесприданнице» не являются всего лишь жертвами обстоятельств. Многое в жизни зависит и от самих людей, от склада их характера. Герои «Бесприданницы» обладают сложными и подчас противоречивыми характерами. Каждому из них, за исключением, пожалуй, только Кнурова, Вожеватова и Огудаловой, трудно поладить не только с другими, но и с самим собой. Паратов, Лариса, Карандышев хоть и зависят от обстоятельств, но поступки совершают, по собственной воле. Драматический герой, подобно витязю из сказки, часто оказывается на распутье. Какой путь выбрать? Лариса решила идти на риск, потому что не хотела отказаться от забрезживших надежд, в которые ей так хотелось верить. Правильно ли она поступает? Ведь она вовсе не уверена в Паратове, ибо помнит о его словах: «Я завтра уезжаю». Тут нельзя говорить о правильном или неправильном выборе. Этот выбор является результатом сложных побуждений и ведет к драматическим последствиям.
В пьесе раскрыты противоречия времени и человеческих характеров. Интересен в этом отношении образ Робинзона. Этот человек все время паясничает, он спился и опустился до роли шута. Робинзон нужен в пьесе не только как комический персонаж. В его образе главная тема обретает важный смысл: с Робинзоном уже случилось то, что хотят сделать с Ларисой. Он уже превратился в вещь, переходящую из рук в руки: молодой купец передал его Паратову, тот — Вожеватову. Жалкие попытки Робинзона хоть в чем-то отстоять свое достоинство только смешат Паратова и Вожеватова. И все-таки Робинзон не до конца укрощен жизнью. Вспомним одну из самых циничных по своему смыслу сцен пьесы. Кнуров и Вожеватов обсуждают сложившуюся ситуацию: Сергей Сергеич Паратов, хотя и человек смелый, «миллионную невесту на Ларису Дмитриевну не променяет». Теперь наступает их черед, и они бросают жребий, кому достанется оставленная Паратовым Лариса. «О, варвары, о, разбойники! Ну, попал я в компанию!» — восклицает Робинзон.
Все надежды Ларисы рухнули. И дело не в том, что Паратов, как оказалось, обручен, что, поманив Ларису за Волгу, он обманул ее. Дело в том, что Лариса обманывала себя, тщетно надеясь найти и обрести тот «идеал мужчины», которого в жизни, наверное, уже и не найти вовсе.
Лариса — жертва не только циничных замыслов Кнурова и Вожеватова или самолюбивых притязаний Паратова и Карандышева, но и собственных заблуждений, иллюзий, ошибок, за которые надо расплачиваться.
Древнегреческий ученый и философ Аристотель считал, что цель трагедии — очищение души («катарсис»). Потрясенный неожиданным ходом событий, герой постигал истинный их смысл, ему открывалось нечто существенное в себе самом. Именно это переживает и Лариса и доходит до беспощадности к себе. Перед ней выбор: либо соблазниться кнуровской роскошью, либо хоть как-нибудь, да существовать. Есть еще третий, самый желанный выход: «Кабы теперь меня убил кто-нибудь...» В таком состоянии и застает ее Карандышев. Он продолжает настаивать на своих правах. Но в ответ на его «должна» следует ее «никогда». И тогда Карандышев стреляет. «Милый мой, какое благодеяние Вы для меня сделали!» — говорит ему Лариса.
«Бесприданница» Островского — пьеса с катарсисом. Очищение тут переживает самый благородный, самый прекрасный, самый глубокий человек — Лариса. «Никто не виноват... Живите, живите все!.. Я ни на кого не жалуюсь, ни на кого не обижаюсь... вы все хорошие люди... я вас всех... всех люблю», — твердит умирающая Лариса, и слова эти очищают не только ее душу, но и нашу.