Поэма Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» начинается так: «В каком году — рассчитывай, в какой земле — угадывай...». Но нетрудно    о каком периоде говорит Некрасов. Поэт имеет в виду реформу 1861 го­да, по которой «освободили» крестьян, а те, не имея своей земли, попали в еще большую кабалу.

Через всю поэму проходит мысль о не­возможности так жить дальше, о тяжелой крестьянской доле, о крестьянском разоре­нии. Этот мотив голодной жизни крестьянст­ва, которого «тоска-беда измучила», звучит с особой силой в песне, названной Некрасо­вым «Голодная». Поэт не смягчает красок, показывая нищету, грубость нравов, религи­озные предрассудки и пьянство в крестьян­ском быту.

Положение народа с предельной отчетли­востью отражают названия тех мест, откуда родом крестьяне-правдоискатели; уезд Терпигорев, Пустопорожняя волость, деревни Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово. В поэме очень ярко изоб­ражена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа. «Мужицкое счастье, — с горе­чью восклицает поэт, — дырявое с заплата­ми, горбатое с мозолями!» Как и прежде, крестьяне — люди «досыта не едавшие, не­солоно хлебавшие». Изменилось только то, что «теперь их вместо барина драть будет волостной».

С нескрываемым сочувствием относится автор к тем крестьянам, которые не мирятся со своим голодным, бесправным существова­нием. В отличие от мира эксплуататоров и моральных уродов, холопов вроде Якова, Глеба, Сидора, Ипата, лучшие из крестьян в  поэме сохранили подлинную человечность, способность к самопожертвованию, душевное благородство. Это Матрена Тимофеевна, бо­гатырь Савелий, Яким Нагой, Ермил Гирин, Агап Петров, староста Влас, семь правдоис­кателей и другие. У каждого из них своя за­дача в жизни, своя причина «искать правду», но все они вместе свидетельствуют о том, что крестьянская Русь уже пробудилась, ожила. Правдоискателям видится такое счастье для русского народа:

Не надо мне ни серебра,

Ни золота, а дай Господь,

Чтоб землякам моим

Не каждому крестьянину весело

На всей святой Руси!

В Якиме Нагом представлен своеобраз­ный характер народного правдолюбца, крес­тьянского «праведника». Яким живет той же трудолюбивой нищенской жизнью, как и все крестьянство. Но он отличается непокорным нравом. Яким честный труженик с большим чувством собственною достоинства. Он умен и прекрасно понимает, почему крестьянин так убого, так плохо живет. Это ему принад­лежат такие слова:

У каждого крестьянина

Душа что туча черная —

Гневна, грозна — и надо бы

Громам греметь оттубова,

Кровавым лить дождям,

А все вином кончается.

Примечателен и Ермил Гирин.  Грамот­ный мужик, он служил писарем, прославил­ся на всю округу справедливостью, умом и бескорыстной преданностью народу. При­мерным старостой показал себя Ермил, когда народ выбрал его на эту должность. Однако Некрасов не делает из него идеального пра­ведника. Ермил, пожалев своего младшего брата, назначает в рекруты сына, а затем в порыве раскаяния чуть не кончает жизнь самоубийством. История Ермила за­вершается печально. Он посажен в тюрьму за свое выступление во время бунта. Этот образ свидетельствует о таящихся в русском народе духовных силах, богатстве моральных качеств.

Но лишь в главе «Савелий, богатырь свя­торусский» крестьянский протест превраща­ется в бунт, завершающийся убийством уг­нетателя. Правда, расправа с немцем-управ­ляющим носит пока стихийный характер, но такова была действительность крепостного общества. Крестьянские бунты возникали стихийно как ответ на жестокие притесне­ния крестьян помещиками и управляющими имений.

Не кроткие и покорные близки поэту, а непокорные и смелые бунтари, такие, как Са­велий, «богатырь святорусский», Яким Нагой, чье поведение говорит о пробуждении созна­ния крестьянства, о назревающем протесте его против угнетения.

Некрасов писал об угнетенном народе сво­ей страны с гневом и болью. Но поэт сумел за­метить «искру сокрытую» могучих внутрен­них сил, заложенных в народе, и смотрел впе­ред с надеждой и верой:

Рать поднимается

Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая.

Крестьянская тема в поэме неисчерпаема, многогранна, вся образная система поэмы подчинена раскрытию темы крестьянского счастья. В этой связи можно вспомнить и «счастливую» крестьянку Корчагину Матре­ну Тимофеевну, прозванную за особое везение «губернаторшею», и людей холопского зва­ния, например «холопа примерного — Якова верного», который сумел-таки отомстить сво­ему барину-обидчику, и работящих крестьян из главы «Последыш», которые вынуждены ломать комедию перед старым князем Утятиным, притворяясь, что не было отмены крепостного права, и многие другие действу­ющие лица поэмы.

Все эти образы, даже эпизодические, со­здают мозаичное, яркое полотно поэмы, пе­рекликаются друг с другом. Этот прием был назван критиками полифонией. Дейст­вительно, поэма, написанная на фольклор­ном материале, создает впечатление рус­ской народной песни, исполняемой на мно­гие голоса.