Лермонтовское время, то есть 30-е годы ХIХ века, называют «тихим житьем», «смирным временем». Покорность и смирение снаружи и глухая удушливая неподвижность изнутри являлись страшными признаками эпохи. Правительство, напуганное выступлением декабристов, жестоко преследовало даже легкий намек на инакомыслие, слова «свобода» и «вольность» стали крамольными. Своей поэзией, беспокойной и мятежной, Лермонтов борется за человека, его достоинство, за право быть свободным. Его любимый герой — это гордая и смелая, мятежная и протестующая личность, которая стремится к борьбе, к действию. Изображение такой личности является основной темой его поэмы «Мцыри».
«Мцыри» — поэма с одним героем. Исповедь Мцыри - главная часть поэмы, в которой раскрывается духовный мир героя. Это юноша гордый, дикий, с «могучим духом его отцов». Он пуглив и бесстрашен, хрупок и болезнен, как «в тюрьме воспитанный цветок». С детских лет он живет в монастыре, но помнит свой аул. Им владеет «одной лишь думы власть» — вернуться в тот мир «тревог и битв», «где люди вольны, как орлы».
Мцыри мечтает о свободе, о воле. Только дни, проведенные за стенами монастыря, он считает настоящей жизнью. Юноша полон презрения к опасности и проявляет мужество, когда встречает могучего барса — его «сердце вдруг зажглося жаждою борьбы». Он говорит о себе с гордостью:

... я уверен в том,
Что быть бы мог в краю отцов
Не из последних удальцов.

Природа в понимании Мцыри — это воплощение воли, неисчерпаемой силы и красоты — всего, чего не было в «сумрачных стенах» монастыря, «в душных кельях» монахов и к чему так сильно и пламенно рвалась душа свободолюбивого юноши. Тихое утро после грозы поражает Мцыри мирной красотой. Картина, открывшаяся перед ним, захватывает его, зовет к слиянию с природой:

...снова я к земле припал
И снова вслушиваться стал
К волшебным, странным голосам;
Они шептались по кустам,
Как будто речь свою вели
О тайнах неба и земли.

Ярко раскрывает характер непокорного Мцыри метафора «пламень». Этот пламень жил в его груди с юных лет. Он дает себе клятву: свою «пылающую грудь прижать с тоской к груди родной».
При встрече с барсом сердце юноши «зажглося жаждою борьбы». Общение с природой помогает Мцыри, облегчает его гнетущее чувство тоски по родине. Рассказывая о своем душевном состоянии, он прибегает к сравнениям: деревья шумят «свежею толпой, как братья в пляске круговой»; сам он, «как брат, обняться с бурей был бы рад». Кажется, что ему понятен язык потока, который «шумел, и шум его глухой сердитых сотне голосов подобился».
Мцыри потерпел неудачу, он не смог достичь своей цели — найти родину, своих родных. «На мне печать свою тюрьма оставила», — так он объясняет причину своей неудачи. Но дух его не сломлен. С тоской прощается он с жизнью, но последние мысли юноши о родине, он просит похоронить его в том месте сада, откуда виден Кавказ: «Быть может, он с своих высот привет прощальный мне пришлет».
Современниками М. Ю. Лермонтова образ Мцыри воспринимался как призыв к свободе. Монастырь, ставший для Мцыри «тюрьмой» и «пленом», осмысливается как символ общества, в.котором отсутствует свобода. В образе родной стороны, который неотступно преследует Мцыри, заключаются не только мысли пленного юноши о его родине, но и представление об идеале: о прекрасной, гармоничной и пока еще недоступной людям жизни.