В поэме решается самый главный вопрос того времени: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?». Возникает и другая проблема: ка­ковы пути, ведущие к народному счастью.

С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим раб­ским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ермил Гирин.

Чтобы ответить на вопрос: «Кому на Руси жить хорошо?», Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, так как поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены кре­постного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла «в народ», обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу — и есть счастье. Образом «народного заступника» Гриши  поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.

О нем рассказывается в последней части, названной «Пир — на весь мир». Тяжел жиз­ненный путь семинариста Гриши. Сын полу­нищего дьячка и «батрачки безответной», он пережил голодное детство и юность.

В семинарии «их недокармливал хапуга-эко­ном», а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и «в сердце мальчика с лю­бовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась». Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение:

...И лет пятнадцати

Григорий твердо знал уже,

Кому отдаст всю жизнь свою

И за кого умрет…

Сильный духом, свободолюбивый, чуж­дый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. На­род, видя в нем своего посланца, благослов­ляет его на борьбу:

Ему судьба готовила

имя громкое

Народного заступника,

Чахотку и Сибирь.

Гриша — поэт, он создает песню «Русь», в которой воспевает пробудившуюся Россию:

Рать подымается –

 Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая!