Я старался показать в «Обломове» как и отчего у нас люди превращаются прежде времени и «кисель» — климат, среда... дремотная жизнь — и еще частные, и идивидуальные у каждого обстоятельства. Началось с неумения надевать чулки, а кончилось неумением жить.
И. А. Гончаров

Первое мая 1843 года. Петербург. В квартире на Гороховой улице лежит на диване Илья Ильич Обломов. Молодой (ему 32—33 года) человек испытывает чувство «мирной радости» при мысли о том, что не надо идти на службу, беспокоиться, хлопотать о чем-то, «что есть простор его чувствам, воображению». Лежа на диване и обдумывая планы переустройства своей усадьбы, он представляет ее такой, где будет вечное лето, вечное веселье, сладкая еда да сладкая лень. Правда, дальше мечтаний (даже таких!) дело не идет: Обломов не только сам не трудится, но и презирает людей, занимающихся трудом. «Я барин и делать ничего не умею», — гордо заявляет он. Службу Илья Ильич оставил, хозяйством заниматься не хочет и не умеет, живет на деньги, присылаемые из имения (сколько пришлют, он никогда не знает).
В портрете Ильи Ильича автор подчеркивает мягкость, доброе выражение лица, приветливый взгляд, «вольно порхающую» по лицу мысль. Человек этот чем-то даже симпатичен. Он укоряет себя, задает себе вопрос: «Отчего я такой?» В самом деле, отчего? Родился таким? Кто дал возможность ему бездельничать? Ведь он еще молод, полон сил. Но суета большого города не для него. И нет у него желания служить, не хочет он никуда ехать, не хочет сойти с дивана.
Рисуя детство Обломова, Гончаров не раз повторяет мысль: все, что видит Илюша, и делает его таким, каким мы встречаем его к квартире на Гороховой улице. Оттуда, из Обломовки, его апатия, лень, безволие. Влияние на Илюшу Обломовки было таким сильным и глубоким, что ни в студенческие годы, ни после его уже нельзя было искоренить.
Посеешь характер — пожнешь судьбу... Ильей все больше овладевали лень и апатия, у него не хватало сил бороться с ними (благо, обломовских денег хватало на барскую жизнь, а чего еще человеку надо?). Первые столкновения с жизнью, первые трудности испугали Обломова. Однажды он отправил деловое письмо вместо Астрахани в Архангельск и, напуганный этим, подал в отставку. «Так кончилась и потом уже не возобновлялась его государственная деятельность», — иронически замечает автор.
Обломов отгородился от мира, распрощался с «толпой друзей», все реже стал выходить из дому, как будто прирос к своему дивану. Иногда ему хочется стать другим, покончить с ленью, он даже (в мечтах, конечно!) составляет планы переустройства имения, решает бороться со злом, но только изменит позу и продолжает обдумывать, «не щадя сил», — вот и вся работа.
Даже такое нехитрое дело, как переезд на новую квартиру, представляется ему неразрешимой проблемой и тяжким жизненным испытанием. «Трогает жизнь, везде достает», — жалуется Обломов. Друг детства, настойчивый, энергичный Штольц пытается пробудить его от летаргического сна — напрасно!
Когда в жизнь Ильи Ильича вошла умная, деятельная, романтичная Ольга Ильинская, в нем вспыхнула надежда на возрождение. Полюбив Ольгу, Обломов на какое-то время преобразился. Он рано встает, тщательно одевается («халата не видать на нем»), вместе с Ольгой посещает театры, музеи, даже взбирается на холмы, начинает вести переговоры о строительстве нового дома в Обломовке.
Но даже ради любимой девушки Илья Ильич не смог преодолеть рокового влияния обломовщины. Его по-прежнему тянет к дивану. Он хочет, чтобы любовь не нарушала привычного образа жизни. Обломов отказывается от Ольги, от надежд, от любви, находит утешение и новую Обломовку, женившись на доброй, безответной, умеющей преданно любить, но совершенно неразвитой Агафье Матвеевне Пшеницыной.
Писатель очень убедительно показывает драму Ильи Ильича, его постепенную гибель, причина которой — губительное влияние феодально-крепостнической системы, породившей обломовщину.