Пізня зимова пора. У занепокоєнні чекає молода жінка Анна свого чоловіка Миколу. Та чи тільки відсутність чоловіка викликала такі переживання в її душі? Звичайно ж, ні. Дізнається Анна, що в їхньому селі з'явився Михайло Гурман, той, якого кохала в дівочі роки, з яким розлучили брати, про якого вони ж і сказали їй, що загинув, та й видали її за набагато старшого від неї покірного наймита Миколу. А ще через кілька годин зустрінуться вони, Михайло і Анна. І з новою силою за¬палає їхня любов. Величезною радістю, силою, що змусить забути Анну про все, стає це кохання. Та й пекельним вогнем обпече воно чисту душу цієї прекрасної жінки. В ім'я своєї любові вона жертвує всім: «Та чи ж не віддала я йому... честь жіночу, душу свою, добру свою славу. Присягу для нього зламала... Ну і що ж? Мені байдуже! Він для мене все: і світ, і люди, і честь, і присяга». Та страждає Микола, гине Михайло від його руки, і знову Анна одна, без любові та щастя.
Насміялась доля і над працьовитим та тихим наймитом Миколою. Одружився він з Анною, вірячи, що Михайла немає в живих, тяжко працював, а тут ще й обмовлений жандармом потрапив у тюрму. Правда, судді визнали його невинним, та, повернувшись додому, він бачить Анну з Михайлом. Цей «цісарський слуга» украв його щастя, зневажив його честь, зруйнував сім'ю. Для чого ж тепер жити? Адже любив Микола Анну, «як свою душу... і нічого для неї не пожалкував би, щоб лише вона була щасливою». Михайло вважає, що він, Микола, вкрав їхнє щастя. Він, «обдертий з честі, супокою і поваги, зруйнований, зарізаний без ножа», — виявився злодієм? Обурення вийшло з берегів і, захмелілий від горілки та горя, він запускає сокиру в груди Михайлові.
У минулому Михайло — це «чесний парубок, може трохи гарячий, запалкий, але кривди не любив, неправди не міг знести». Таким знала його Анна, таким полюбила. Любив Анну і Михайло. Для нього вона — єдиний і найдорожчий скарб. Цісарська солдатська служба вистудили серце Михайла, і повертається він уже іншим до Анни. Він гоїть своє серце миттєвим задоволенням, зовсім не думаючи про Анну, з презирством ставиться до людей. Та в душі він залишається тим самим Михайлом і перед смертю говорить, що він сам собі вкоротив життя, знімаючи всю вину з Миколи.
У цій драмі тема украденого щастя виростає у своєрідний художній образ, який є наскрізним, провідним. Кожний з трьох головних героїв нещасний, кожний хоче повернути собі щастя і робить це по-своєму: Микола вбиває Михайла, Гурман відкрито кохається з Анною, зневажаючи Миколу, Анна віддає коханцеві своє серце, жіночу честь, бажаючи надолужити втрачений з нелюбом час. Та ніхто з них не став щасливим.
Хто ж украв їхнє щастя? Справжні винуватці названі автором. Це, по-перше, брати Анни з їхніми підлими душами та дрібновласницькими планами, по-друге, як писав Франко, «нещасливе уладження наших родинних обставин, котре не дозволяє легально розірвати зв'язок, котре насилує любов і серце женщини».
