Сюжет прост. Но он построен таким обра­зом, что жизнь и мировоззрения главного ге­роя меняются буквально за несколько часов. До бала шла жизнь просто и размеренно, а вот чуть позже, в тот же день, с героем произо­шел случай, который заставил его многое пе­ресмотреть и переоценить.

Главный герой — Иван Васильевич. В прошлом он был «студентом в провинци­альном университете». Вел обычную студен­ческую жизнь. Много гулял, любил покутить в компании приятелей, проводил время с ба­рышнями. В общем, веселый и жизнерадост­ный человек, который жил так, как жили все молодые люди его времени. Так продолжа­лось до определенного момента.

Как-то раз у «губернского предводителя, добродушного старичка, богача-хлебосола и камергера» был бал. На этот бал был приглашен и Иван Васильевич. Среди множества красивых де­вушек была и Варенька В., к которой наш ге­рой был неравнодушен. Эта девушка каза­лась ему верхом совершенства. Она и в са­мом деле была красива: роскошные волосы, голубые глаза, мягкий и правильный овал лица. Ее стройный стан и высокий рост под­черкивались белым платьем с широким розо­вым поясом. Казалось, что весь мир сосредото­чился для Ивана Васильевича в этой девушке.

Он хотел танцевать и танцевать, чувствуя Ва­реньку рядом с собой. Ее улыбка приникала в душу и заставляла трепетать сердце. Де­вушка была благосклонна к студенту, и он был на верху блаженства. Иван Васильевич танце­вал почти все танцы, «танцевал до упаду» польки, вальсы, кадрили — и всегда рядом бы­ла Варенька. Иван Васильевич любовался ее «сияющим, зарумянившимся, с ямочками ли­цом и ласковыми, милыми глазами» и мечтал, чтобы бал не кончался.

В разгар бала на вечере появился отец Вареньки. Это был военный, как пишет ав­тор, «типа старого служаки николаевской выправки». Но в то же время это был еще «очень красивый, статный, высокий старик». Отец очень любил свою дочь. Глядя на него, Иван Васильевич подумал даже, что, для то­го чтобы девушка была хорошо одета и ни в чем не нуждалась, отец отказывал себе в обновах. Ивану Васильевичу очень понра­вился статный военный. Приятное впечатле­ние усилил танец отца с дочерью. Танцевали мазурку, «все пары двигались вокруг залы», но студент замечал только одну из них: Ва­реньку и ее отца. Они выделялись среди всех танцующих. Стройная, тоненькая и гордая девушка казалась бы почти недоступной, ес­ли бы не ее добрая улыбка. Военная выправ­ка наложила отпечаток на фигуру отца Ва­реньки. Он ступал прямо, с достоинством, поддерживая дочь. В нем было столько гра­ции и красоты, что Иван Васильевич неволь­но залюбовался им. Этот человек производил приятное впечатление. И отец, и дочь очень хорошо смотрелись в танце.

Бал окончился, и Иван Васильевич уехал. Но долго еще после своего отъезда был под впечатлением от увиденного. В который раз он воскрешал в памяти, как они с Варенькой танцевали, вспоминал отца Вареньки и их красивый танец.

Наверное, в такую минуту очень трудно заснуть. То же испытывал и наш студент, поэтому решил прогуляться. Погода не бла­гоприятствовала  прогулкам:   шел  мокрый снег, который тут же таял. Находясь под впечатлением пережитого на балу, Иван Ва­сильевич не замечал плохой погоды. Чтобы его прогулка не была бесцельной, он пошел к дому Вареньки Б. «Я был не только весел и доволен, - вспоминает Иван Василье­вич, — я был счастлив, добр, я был не я, а какое-то неземное существо, не знающее зла и способное на одно добро». Тем сильнее было впечатление от увиденного в следую­щую минуту. Сначала он услышал звуки му­зыки, грубой и тяжелой, которые так не вя­зались с его настроением и с теми легкими мелодиями, что звучали в его голове. Музы­ка привела его к площадке, на которой стоя­ли в строю солдаты. Принявший эту картину за учение солдат, Иван Васильевич подошел поближе. Увиденное заставило его вздрог­нуть.

Через строй солдат прогоняли татари­на, свершившего побег. Теперь за это его на­казывали жестокой поркой. Это, наверное, продолжалось довольно долго, так как тата­рин еле передвигал ноги. Но самое страшное зрелище представляла спина этого челове­ка, это было «что-то такое пестрое, мокрое, красное, неестественное».

Иван Васильевич даже не предполагал, что таким может быть тело человека. Солдат возглавлял высокий военный. Это был тот человек, который не­сколько часов назад казался верхом совер­шенства, сказочным королем, танцующим мазурку со своей дочерью. Да, это был отец Вареньки. Его рука, которая с такой грацией вела дочь в танце, теперь наотмашь била ис­пуганного солдата по лицу. Полковник поба­гровел, глаза горели огнем, он бил солдата за то, что тот слабо ударил татарина. Иван Ва­сильевич почувствовал жгучий стыд за этого человека и за себя, еще недавно им любовав­шегося. Это и было тем событием, которое переменило всю жизнь Ивана Васильевича. Военная служба больше не прельщала его, да и любовь к Вареньке как-то тихо и неза­метна угасла.

В этом рассказе Толстой осуждает жесто­кость и бесчеловечность военных законов, лживость и бездушие людей, автор возму­щен насилием человека над человеком и от­рицает его.