Эта тематика затраги­вается Толстым в романе «Анна Каренина», Достоевским в «Братьях Карамазовых». Сал­тыков-Щедрин на примере господ Головлевых показал, как семья подрывалась изнутри, постепенно превращаясь в ничто. Имение Го-ловлевых не бедное, более того, оно посте­пенно богатеет, но это накопительство не репляет семью, а наоборот, способствует ее распаду. Между членами семьи рвутся род­ственные связи, отношения между родителя­ми и детьми строятся на взаимной вражде. Все дети из семьи Головлевых воспитаны в духе нелюбви и постоянных ссор.

Главой семейства считается Арина Пет­ровна Головлева. Это сильная и властная женщина, которая целью жизни сделала на­копительство. Жизнь ее — это вечная погоня за деньгами, лишь за своими подсчетами прибыли она чувствует себя счастливой.

У Арины Петровны не осталось никаких ма­теринских чувств. В детях она видит только лишнюю обузу. Порочное семейное воспита­ние, при котором каждый старался урвать кусок побогаче и пожирнее, сказалось на де­тях самым неблагоприятным образом, лиши­ло их таких черт характера, как милосердие, доброта, великодушие. Матери совершенно не было дела до старшего сына, дочь она вспоминала лишь тогда, когда видела «двух щенков», как она называла внуков. Смерть дочери для нее ничего не значила. Немного другим было отношение к среднему сыну — Порфирию. Она его «не то чтоб любила, а словно побаивалась». Что-то подобное она испытывала и по отношению к собственному мужу.

Владимир Михайлович Головлев в свободное время занимался тем, что писал стихи в стиле Баркова. Отношения между супругами были довольно своеобразными; «муж называл жену «ведьмою» и «чертом», жена называла мужа «ветряною мельницей» и "бесструнной балалайкой"». Старший сын Степан окончил курс в одной из московских гимназий и поступил в университет. Денег, которые мать давала, хватало ему лишь на то, чтобы не помереть с голода. Он стал чем-то вроде приживальщика у богатых студен­тов и шутом из-за страсти к поддразнива­нию. Именно Степан и окрестил Порфишу Иудушкой.

После окончания университета мать отправила Степана в Петербург. Нача­лись скитания. «Протекций у него не было, охоты пробить дорогу личным трудом — ни­какой». Арина Петровна попробовала устро­ить Степку-балбеса в надворный суд, но че­рез три года его уже там не было. И мать ре­шилась на крайнюю меру: «выбросила ему кусок», то есть дом в Москве. Дом оказался вскоре продан, и Степка питался сначала у крестьян, потом вынужден был вернуться к матери. Ко времени его возвращения это был больной, осунувшийся, безразличный ко всему человек. Его волновало только одно: будет ли мать давать на табак. В усадьбе ему чудился гроб. Для совета мать вызвала сыно­вей. Степку поместили во флигеле и дали ему отцовский засаленный халат. В жизни Степана была пустота, ничем не заполненная пустота: «утром он просыпался со светом, и вместе с ним просыпались: тоска, отвраще­ние, ненависть». Однажды Степан попробо­вал бежать, но его вернули. Умер он тихо и незаметно.

Так же тихо окончил свою жизнь Павел. Ему тоже «выбросили кусок» — в Дубровне. Теперь там жила и сама Арина Петровна вместе с внучатами Анинькой и Любинькой.

Павел Владимирович был в прошлом офице­ром. Этот ничем не примечательный человек боялся мать и ненавидел Иудушку. Незадол­го до смерти Павла Иудушка стал его наве­щать.  Он чувствовал себя уже хозяином усадьбы. Перед смертью Павел так честил брата: «Кровопивец. Мать по миру пустил». Да и сама Арина Петровна теперь видела в сыне кровопийцу. Она уже, больше не была той властной женщиной, которая держала в страхе все семейство, для нее теперь «не су­ществовало ни прошлого ни будущего, а су-шествовала только минута, в которую пред­стояло жить». Самым ярким в романе высту­пает Порфирий. «Порфирий был известен в семействе под тремя именами: Иудушки, кровопивушки и откровенного мальчика, про­званного так еще в детстве Степкой-балбесом». Уже в детстве Порфирий умел «приласкать­ся» и «слегка понаушничать».

Порфирий Головлев — собственник, при­обретатель, для которого нажива является первейшей необходимостью. Все эти хищни­ческие интересы прикрываются лицемерны­ми речами. Он умеет втереться в доверие к матери и с ее помощью обеспечить себе лучшую долю наследства. Иудушка живет ложью, его лицемерие помогает ему прики­нуться религиозным человеком, строгим, но справедливым отцом, хорошим хозяином.

Иудушка богатеет, при этом все больше лю­дей попадает в его зависимость. Иудушку охватывает злорадное стремление, обездоли­вая ближнего, «досадить ему», измучить его словесным зудением. Тираническое слово Иудушки настигало каждого. Все домашние его боятся и стараются не попадаться на гла­за. «Ядом поливает» — так говорит о его ре­чах сама мать. «Кровопивцем» именуют бра­та Степан и Павел. Володенька жалуется: «Очень, бабушка, надоедает... С ним только заговори, он потом не отвяжется. Постой да погоди, потихоньку да полегоньку... » Петень­ка в глаза называет отца «убийцей», говоря: «...у вас ведь каждое слово десять значений имеет: пойди угадай». «Страшно с вами», — откровенно признается Анинька. Даже Ев-праксеюшка поняла, что он не разговаривает, а тиранит: «...в нем эта злость действует. Зна­ет он, который человек против него защиты не имеет — ну и вертит им, как ему любо».

Но пустословие Иудушки не прошло да­ром. Всю жизнь принося другим страдания, оно обернулось в конце концов против само­го хозяина. Пустые слова отгородили Иудуш­ку от живых людей. Его душа зачерствела, воля парализовалась, Иудушка перестал ощущать реальную жизнь. Порфирия охва­тила духовная лень, умственная и нравствен­ная апатия. Порфирий приходит к мысли о самоубийстве. В мокрую мартовскую метель он идет на могилу матери, чтобы там уме­реть. К этому времени он полностью опус­тившийся человек, которого преследуют гал­люцинации.

На примере семьи Головлевых Салтыков-Щедрин показал гибельность стяжательства, жадности, накопительства, лицемерия и пус­тословия. Именно они привели к упадку и раз­ложению помещичий класс.