Особенностью поэмы Гоголя является то, что наряду с помещиками, чиновниками, Чичиковым в ней действует еще один персонаж — автор (его даже хочется написать с прописной буквы — Автор). Рассказчик, от лица которого ведется повествование, вовсе не тождествен Гоголю. С помощью Автора Гоголь показывает нам процесс творчества и при этом прячется за рассказчика.
В чем было новаторство Гоголя? Ведь образ повествователя встречается и у других русских писателей первой половины XIX века. Автор у Гоголя не просто выполняет роль повествователя, он создает на наших глазах рассказ, финал которого еще неясен и непредсказуем. Мы видим, как происходит обдумывание замысла, как изменяется отношение к героям.
Автор предоставляет героям относительную самостоятельность. Чичиков, по полуироническому, полусерьезному признанию Гоголя, «полный хозяин, и куда ему вздумается, туда и мы должны тащиться». «Странный сюжет» (то есть идея, родившаяся у Чичикова) позволяет Автору проникать вместе с ним в новые места, увидеть новые стороны реальности и рассказать обо всем увиденном и услышанном. При этом он не просто рассказывает, он стремится осмыслить увиденное.
Автор то сближается с остальными персонажами, то отдаляется от них на определенную дистанцию. Словно бы забывая о существовании героев, он предается личным воспоминаниям и лирическим размышлениям. Это сообщает поэме свободу и непредсказуемость.
Если в предшествующей русской литературе обстоятельства, меняющие сюжет, выстраивались автором, то в «Мертвых душах» от Автора ничего не зависит. События, влияющие на передвижения Чичикова, лукаво именуются то «судьбой», то «странным душевным движением». Иногда кажется, что Автор предпочитает наблюдать за происходящим с безопасного расстояния (как в случае с едва не разгоревшейся дракой между Ноздревым и Чичиковым). Гоголь всячески подчеркивает, что Автор не властен над героем, но сам юрой должен считаться с логикой событий.
Подобно другим персонажам, Автор у Гоголя получает биографию. Его лирические монологи полны конкретных подробностей.
Гоголь дает нам историю внутренней жизни. Внутренний мир Автора раскрывается и в тех иронических и серьезных замечаниях, которые он делает о характерах, ситуациях и общественных нравах.
Вот Чичиков осматривается в доме Плюшкина: «Искоса бросив еще один взгляд на все, что было в комнате, он почувствовал, что слово «добродетель» и «редкие свойства души» можно с успехом заменить словами «экономия» и «порядок»...
Автор видит и понимает пошлость и мертвечину современного мира. При этом он не возлагает надежд ни на помещиков, ни на чиновников, ни на крестьянский бунт. Он мучительно ищет положительного героя, а поскольку не находит его, открыто берет на себя миссию человека, призванного задавать обществу «проклятые вопросы» и вместе с другими мыслящими и чувствующими жить и страдать от российской действительности: «И долго еще определено мне чудной властью идти об руку с моими странными героями, озирать всю громадно-несущуюся жизнь, озирать ее сквозь видный миру смех и незримые, неведомые ему слезы!»
Автор в поэме «Мертвые души» — живой, думающий персонаж, один из двойников Гоголя, его душа — обнаженная и страдающая за Россию, «птицу-тройку», и ее забитый, запуганный, нищий народ.