В произведениях крестьянских писателей нет той грустной поэзии, которой веет от бунинских рассказов о деревне. Беспощадно изображая сплошную драму будничной жизни крестьян, косность деревни, они писали прежде всего о достойных людях, живущих в этих звериных условиях. Их мужики человечны и умны. Они начинают осознавать свою социальную правоту, встают горой за правду. В рассказе Скитальца «Полевой суд» крестьяне села Селитьбы запахали графскую землю, ибо имели на нее все права. И благословили их на этот шаг «окольные люди» с других деревень. Жившие дотоле в крестьянской массе иллюзии о «божеской» и «царской» правде постепенно развеиваются. Это чутко подметили писатели критического реализма. Но только Горькому удалось показать, как деревня поднимается на революционную борьбу, руководимая рабочим классом и большевистской партией (повесть «Лето»).
Армейский, быт изобразил талантливый реалист А. Куприн. Богатый жизненный опыт, незаурядный художественный талант сделали его едва ли не самым видным писателем этой темы конца XIX — начала XX века. В 6-м сборнике «Знание» за 905 год была напечатана одна из лучших его повестей «Поединок». Появление этой повести было предварено рядом более ранних рассказов и повестей об армии, напечатанных впервые в газетах Украины: «Ночлег» («Киевское слово», 895), «Марианна» («Волынь», 896). Одна из первых повестей «Кэт» (в окончательной редакции названная «Прапорщик армейский») была напечатана в киевской газете «Жизнь и искусство» за 897 год.
Куприн ярко изобличал те порочные и уродливые стороны современной ему жизни, от которых следует освободить человека. Чеховский мотив резкого протеста против страшных, повседневно унижающих человека условий существования звучит подчеркнуто социально.
Ведущей идеей многих писателей-реалистов становится утверждение необходимости уничтожить строй, который отвел обычному человеку со средними силами место на дне жизни. Бедные, страдающие, придавленные и униженные люди целой вереницей проходят в произведениях Н. Телешова, И. Шмелева, Е. Чирикова, Д. Айзмана и др. Рабство оплетает людей тысячами незаметных нитей, влияет на их психику, отбирает энергию. Необходимо противиться этим мелким и крупным цепям, которые впиваются в тело и душу человека. С большой художественной силой изнанка буржуазного общества дана в произведениях Шмелева «Человек из ресторана» (9). Постепенно открываются глаза героя этой повести — ресторанного официанта на несправедливость социального строя. Под влиянием нараставшего революционного движения он приходит к идее равенства людей. Процесс изживания рабской психологии показан и в другом произведении Шмелева «Гражданин Уклей-кин» (907). Но протест здесь сказывается лишь в готовности героя погибнуть за чужое счастье.
Резко усиливаются накануне революции ноты протеста против устоев современного общества у Л. Андреева («Красный смех», 904; «Иуда Искариот», 907 и др.). Но в ряде произведений («Бездна», «Мысль», 902) критика социального бытия перерастает у писателя в критику бытия вообще.