Добра ты, царска грамота,

Да не про нас ты писана...

Уже начало поэмы, ее пролог, рассказыва­ющий о мужиках, которые заспорили о том, кому «живется весело, вольготно на Руси», вводит нас в обстановку горестного существо­вания народа. Чтобы ответить на этот вопрос, семеро временнообязанных крестьян решают походить по России и посмотреть, кому жи­вется лучше всех и где находится счастье. Сам перечень деревень, из которых происхо­дят крестьяне, убедительно красноречив:

Сошлисъ семь мужиков,

Семь временнообязанных,

Подтянутой губернии,

Уезда Терпигорева,

Пустопорожней волости,

Из смежных деревень —

Заплатова, Дырявина,

Разутова, Знобишина,

Горелова, Неелова,

Неурожайка тож.

Мужикам позже придется пройти через Испуганную и Неграмотную губернии, они встретятся с жителями деревень Босово, Дымоглотово, Адовщина, Столбняки.

Набредут на своем пути крестьяне также на попа и помещика. Эти два мира, два образа жизни — мир крестьян и мир господ — противопоставляются в поэме друг другу. Автор с любовью рисует крестьян, показывает их невеселую, которая скорее сродни простому выживанию, и резко критикует помещиков-крепостников.

Беспринципность помещиков и ограниченность жестоких деспотов, превративших свои деревни в «Нееловы» и      резко контрастирует с широтой и нравственными идеалами Яким Нагой, Агап Петров, староста Влас, Ермил Гирин, Клим Лавин, Матрена Тимофеев­на, дед Савелий — эти и другие крестьяне в поэме показаны крупным планом. Некрасов подчеркивает их душевную красоту и благо­родство. Описывая крестьян, автор не скры­вает и их слабые стороны. Мужик любит раз­гуляться на «ярманке», затянуть «веселую», может выспаться после пьянки и драки в ка­наве. Яким Нагой сам про себя говорит, что он «до смерти работает, до полусмерти пьет».

Крестьянин груб, неотесан и упрям:

Мужик, что бык: втемяшится

В башку какая блажь,

Колом ее оттудова

Не выбьешь: упираются,

Всяк на своем стоит!

Но крестьянам надоело уже быть покор­ными и терпеть грубость. Таков Агап Петров. Грубому, непокладистому мужику надоело выслушивать «пиленье» барина, который «права свои дворянские высчитывал ему», и он высказал помещику в глаза все, что ду­мали о нем крестьяне. Агап погибает, не пе­ренеся надругательства над его человечес­ким достоинством. В Якиме Нагом Некрасов показал еще одного своеобразного народного правдолюбца. Яким живет такой же трудо­вой, нищенской жизнью, как и все крестья­не. Но он отличается непокорным нравом. Яким готов постоять за свои права, в нем нет ничего холуйского, он честный труже­ник, ревниво оберегающий свое человечес­кое достоинство.

Живет — с сохою возится,

А смерть придет Якимушке —

Как ком земли отвалится,

Что на сохе присох...

Не менее тяжела и судьба русской жен­щины, которая показана на примере жизни Матрены Тимофеевны Корчагиной. Только в раннем детстве и была ее жизнь счаст­ливой:

Цне счастъе в девках выпало:

У нас была хорошая,

Непьющая семья...

Но даже в хорошей семье уже малые де­ти приучаются к работе. Начала с пяти лет работать и Матрена. Выйдя замуж, она «по­пала с девичьей доли в ад». Издевательст­ва мужниной родни, побои, каторжный труд и смерть ребенка выпали на ее долю. Поэто­му и говорит Матрена странникам — дело — между бабами счастливую искать». Но тяжелая, полная невзгод и лишений жизнь не сломила Матрену. Она сумела сохранить доброту, великодушие, благородство — именно те качества, которые присущи русским жен­щинам.

Несмотря на то, что русский мужик не­образован и безграмотен, на базар отправ­ляется «пить горькую», он не лишен хитро­сти, смекалки и находчивости. Одним из та­ких смекалистых мужиков является Клим Яковлич Лавин, который сумел хитростью завоевать расположение помещика и сде­лался бурмистром, чтобы облегчить жизнь крестьян.

Среди крестьян уже есть такие, которые способны на настоящую борьбу. Таков Саве­лий — «богатырь святорусский». В его ха­рактере сочетаются свободолюбие, могучая сила (в одиночку на медведя хаживал) пре­зрение к рабской покорности, гордость, чело­веческое достоинство. «Наши топоры лежали до поры», — говорит Савелий. Он попал на каторгу, но сохранил стойкость духа, муже­ство, ум, гордость и благородство: «клейме­ный, да не раб». Савелий — олицетворение лучших черт  характера русского  мужика: трудолюбия, бодрости, стремления к свобо­де, непокорности. Настоящими борцами за униженных и несчастных выступают в по­эме разбойник Кудеяр и Ермил Гирин, кото­рый попал в острог за защиту интересов крестьян.

Крестьянам пытается помочь революци­онная интеллигенция, которую представля­ет в поэме Гриша Добросклонов. Гриша Добросклонов — сын «батрачки безответной» и сельского дьячка, который, несмотря на свое положение, жил «беднее захудалого последнего Гриша  понимает и видит положение крестьян,  их рабский труд и беспросветную жизнь, поэтому хо­чет помочь. А для этого надо быть там, «где трудно дышится, где горе слышится». На­родный борец знает, что ждет его впереди, и тем не менее он готов отдать свою жизнь за то, «чтоб каждому крестьянину жилось вольготно, весело на всей святой Руси!» Гри­ша в своей борьбе не одинок, вместе с ним поднимаются сотни народных борцов. Их всех ожидает одна участь:

Путь славный, имя громкое

Народного заступника,

Чахотка и Сибирь.

Несмотря ни на что, Гриша не сломлен, он верит в светлое будущее страны и народа и поэтому чувствует «в груди своей силы не­объятные».

Уверенностью в победе звучат слова:

Рать подымается —

Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая!

Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — подлинно народное произведение, где не толь­ко показана тяжелая жизнь крепостного кре­стьянина, вера в светлое будущее, но и ука­зан путь, как этого добиться.