Островского, автора многочисленных пьес о купечестве, создателе репертуара для русского национального театра по праву считают «певцом купеческого быта». И сидит он у входа Малого театра, изваянный резцом скульптора Андреева, и напоминает нам о прошлом, о темном,смешном и страшном мире своих многочисленных героев: Глумовых, Большовых, Подхалюзиных, Диких и Кабаних. Изображение мира московского и провинциального купечества, с легкой руки Добролюбова названного «темным царством», стало главной темой творчества Островского.
Не исключение и драма «Гроза», вышедшая из печати в 1860 году. Сюжет пьесы прост и типичен для той среды и эпохи: молодая замужняя женщина Катерина Кабанова, не найдя отклика своим чувствам в муже, полюбила другого человека. Мучимая угрызениями совести и не желая принять мораль «темного царства»(«Делай, что хочешь, лишь бы все шито да крыто было»), она признается в своем поступке всенародно, в церкви. После этого признания жизнь ее становится настолько невыносимой, что она кончает жизнь самоубийством.
Образ Катерины является самым ярким образом в пьесе Островского «Гроза». Добролюбов, подробно анализируя образ Катерины, назвал ее «лучом света в темном царстве». Хорошо и беспечно протекала жизнь Катерины в родительском доме. Здесь она чувствовала себя «на воле». Жила Катерина легко, беззаботно, радостно. Очень любила свой сад, в котором так часто гуляла и любовалась цветами. Рассказывая потом Варваре о своей жизни в родном доме, она говорит: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня как куклу, работать не принуждала, что хочу, бывало, то и делаю». Катерина отличается от всех представителей «темного царства» глубиною своих чувств, честностью, правдивостью, смелостью, решительностью. Воспитываясь в хорошей семье, она сохранила все прекрасные черты русского характера. Это чистая, искренняя, горячая натура с открытой душой, которая не умеет обманывать. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу», – говорит она Варваре, которая утверждает, что все в их доме держится на обмане. Эта же Варвара называет нашу героиню какой-то «мудреной», «чудной». Катерина сильная, решительная, волевая натура. Она с детства была способна на смелые поступки. Рассказывая о себе Варваре и подчеркивая всю свою горячую натуру, она говорит: «Такая уж я зародилась горячая!».
Катерина очень любила природу, всю ее красоту, русские песни. Поэтому речь ее эмоциональная, восторженная, музыкальная, напевная проникнута высокой поэзией и иногда напоминает нам народную песню. Воспитываясь в родном доме, наша героиня приняла все вековые традиции своей семьи: покорность старшим, религиозность, подчинение обычаям. Катерина, которая нигде не училась, любила слушать рассказы странниц и богомолок и воспринимала все их религиозные предрассудки, отравившие ее молодую жизнь, заставившие Катерину воспринимать любовь к Борису как страшный грех, от которого она пытается и не может уйти. Попадая в новую семью, где все находится под властью жестокой, суровой, грубой, деспотичной Кабанихи, Катерина не находит участливого отношения к себе. Мечтательная, честная, искренняя, доброжелательная к людям, Кате- рина особенно тяжело воспринимает гнетущую атмосферу этого дома.
Постепенно жизнь в доме Кабанихи, которая постоянно оскорбляет ее человеческое достоинство, становится для нее невыносимой. В ее молодой душе начинает уже зарождаться глухой протест против «темного царства», которое не дало ей счастья, свободы и независимости. Этот процесс растет… Катерина кончает жизнь самоубийством. Тем самым она доказала свою правоту, нравственную победу над «темным царством». Добролюбов в своей статье, давая оценку образу Катерины, писал: «Вот истинная сила характера, на которую во всяком случае можно положиться!
Вот высота, до которой доходит наша народная жизнь в своем развитии!»
То, что поступок Катерины был типичен для своего времени, подтверждает и тот факт, что в Костроме произошел аналогичный случай в семье купцов Клыковых. И долго после этого артисты, исполняющие главные роли в пьесе, гримировались так, чтобы в них можно было увидеть сходство с Клыковыми.