Действие пьесы «Бесприданница» развертывается на фоне волжских просторов. Пейзаж подчеркивает красоту и поэтичность характера Ларисы Дмитриевны Огудаловой (имя Лариса в переводе с греческого означает «чайка»). Из разговора Кнурова и Вожеватова мы узнаем, что Лариса — девушка умная, тонко и глубоко чувствующая, прямая и бесхитростная. Всей душой она полюбила барина Паратова, но тот поездил к Огудаловым месяца два да и скрылся неизвестно куда. Лариса чуть не умерла с горя. Мать заставляет ее любезничать с гостями. Все ездят к ним с удовольствием, но свататься не спешат: ведь Лариса — бесприданница.
Мелкий чиновник Карандышев сделал предложение Ларисе, и девушка согласилась, чтобы уехать с ним в деревню и начать новую жизнь. Карандыщеву больно сознавать, что Лариса выходит за него замуж без любви. «А если б явился Паратов?» — спрашивает он. И Лариса отвечает: «Разумеется, если б явился Сергей Сергеич и был свободен, так довольно одного его взгляда...» Как раз в это время раздается пушечный выстрел, извещающий о приезде Паратова.
Известие о том, что Лариса выходит замуж, не дает покоя самолюбию Паратова. Покинув Ларису год назад, Паратов ни строчки не написал ей. Однако при встрече с ней он не чувствует никакого смущения. Более того, сам упрекает ее в измене. Паратов добивается своего: Лариса признается, что по-прежнему любит его. Его самолюбие удовлетворено, но ему этого мало. Он пользуется случа¬ем, чтобы унизить, уничтожить Карандышева в глазах Ларисы, ведь тот, не имея богатства, попытался встать с ним на равную ногу.
Кульминация драмы — решение Ларисы ехать на пикник за Волгу. Что заставило ее сделать такой решительный шаг? Прежде всего — отчаяние. Мечты о спокойной семейной жизни разбиты. Выйти замуж за Карандышева она уже не может. И, конечно же, любовь к Паратову.
Покинутый всеми, и в том числе Ларисой, Карандышев только теперь вызывает к себе сочувствие. «Я знаю сам, что я смешной человек. Да разве людей казнят за то, что они смешны?» Перед нами один из тех бедных людей, униженных и оскорбленных, с которыми совершенно не считаются «хозяева» жизни. С заряженным пистолетом Карандышев убегает мстить обидчикам.
А в это время Лариса узнает страшную правду. Паратов, который был для нее идеалом мужчины, оказался обманщиком. Когда же Лариса требует решительного ответа, он только теперь сообщает ей, что обручен и связан «золотыми цепями». Лариса потрясена. И все же у нее хватает силы воли с достоинством ответить Паратову: «Подите от меня! Довольно! Я уже сама об себе подумаю».
Итак, Паратов, поиграв в любовь, бросил Ларису на произвол судьбы. А Кнуров и Вожеватов? Какую роль они сыграли в судьбе Ларисы? Кнуров предвидел, чем кончится эта поездка. Он ждал. Пережитые разочарования должны были сломить гордость Ларисы, поставить ее в безвыходное положение. Теперь пришло время Кнурова. Но сначала нужно избавиться от возможного соперника. Что предпринимает Кнуров? Если в средние века рыцари сражались на турнирах, чтобы завоевать сердце своей дамы, то теперь все человеческие отношения упростились. Ларису разыгрывают в орлянку. Выслушав предложение Кнурова, Лариса молча сидит на скамейке, потом медленно поднимается и наклоняется над бездной... Но ей не пришлось свести счеты с жизнью. Намерения Ларисы опередил Карандышев. Лариса благодарит его, потому что выстрел — для нее лучший выход из создавшегося положения.
Вся пьеса — страстный протест против унижения человеческой личности, стремящейся к бескорыстной любви, к счастью.