Все пять повестей романа («Бэла», «Максим Максимыч», «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист») объединены фигурой главного героя — Печорина, «человека сильной воли, отважного, напрашивающегося на бури и тревоги».
Для того чтобы полнее показать личность Печорина, осудить его крайний индивидуализм и эгоизм, отчетливо обозначить характер, Лермонтов сталкивает своего героя с самыми разными людьми.
Один из тех, с кем сводит судьба Печорина, — добрейший Максим Максимыч. Это простой, честный русский человек. Он обладает прекрасными душевными качествами: добротой, искренностью. У него «чудесная душа, золотое сердце» (Белинский). Он полюбил Бэлу, как родную дочь. Полюбил он и Печорина, знакомство и совместная служба в крепости с которым были для Максима Максимыча исключительным событием. Лермонтов отмечает в нем трезвый ум, «присутствие ясного здравого смысла», Максим Максимыч осуждает Печорина за его равнодушие к Бэле; ему непонятно, почему Печорин недоволен жизнью, скучает, мечется. Он совершенно обескуражен встречей с бывшим сослуживцем, оскорблен его высокомерным равнодушием.
Во встрече с горцами раскрываются «странности» характера героя. Во многом он похож на них: так же решителен и храбр. Поставленная цель достигается им любой ценой. Но цели его мелки, часто бессмысленны и всегда эгоистичны. В среду простых людей, живущих по законам предков, он несет зло: толкает на путь преступлений Казбича и Азамата, безжалостно губит гордую Бэлу только потому, что она имела несчастье понравиться ему. Лермонтов слегка приоткрывает тайну его поведения.
Лермонтов вновь вводит Печорина в чуждую ему среду — на этот раз контрабандистов, чтобы обнажить пустоту и бесцельность жизни героя. В нем просыпаются воля, собранность, отвага, когда он решает пуститься в новое увлекательное приключение. Когда тайна контрабандистов раскрыта, ему опять скучно. С горечью он задает себе вопрос: «И зачем было судьбе кинуть меня в мирный круг Честных контрабандистов?» Скука и безразличие овладевают им: «Да и какое дело мне до радостей и бедствий человеческих!»
Все второстепенные герои даны для того, чтобы оттенить различные черты характера Печорина. Но они интересны и сами по себе, так как в них отражены различные стороны общественной жизни.
Таков, прежде всего, Грушницкий. Он из числа тех, кто носит модную маску разочарованных людей. Очень точную характеристику дает ему Печорин. Это позер, выдающий себя за романтического героя. «Его цель — сделаться героем романа». «Производить эффект — его наслаждение». Самоуверенностью, самолюбованием веет от Грушницкого. Он не слушает собеседника, не отвечает ему, он упоен своей речью. Это человек, способный на всякую подлость и низость. Он распускает сплетни о Печорине и Мери, дает согла¬сие на дуэль с безоружным противником.
Женские образы в романе имеют самостоятельное значение, но вместе с тем подчинены той же цели — оттенить противоречивость и холодность Печорина. Его любовь губительна, он не способен отдаваться страсти. Еще в пору юности он познал любовь великосветских дам, «но сердце его оставалось пусто». Бэла казалась ему ангелом, посланным «сострадательной судьбою», но «невежество и простосердечие одной так же надоедают, как и кокетство другой». И опять противоречие: «Я ее еще люблю, ...я за нее отдам жизнь, — только мне с нею скучно».
Единственной женщине, Вере, которую он любит, «которую не в силах был бы обмануть», Печорин приносит одни страдания и боль.
Несколько особняком стоит Вернер, который не противопоставляется, а сопоставляется с Печориным, так как между ними мно¬го общего. Их роднят глубокий, острый и насмешливый ум, проницательность и наблюдательность, знание людей, ироничность. Лермонтов как бы говорит: Печорин не одинок, «печоринство» не только характерно для дворянской интеллигенции, но и «болезнь», но и захватило часть разночинцев 30-х годов. Однако ему не хватает смелости и решительности Печорина идти до конца в достижении поставленной цели. Он переживает за исход дуэли, волнуется, тревожится. Но после дуэли Вернер не подал руки Печорину и с ним простился.
Сталкивая героя с различными людьми, Лермонтов раскрывает проблему сильной личности, которая не знает покоя и которая не находит применения своим силам.