Писатель изобразил историю морального опошления и вымирания семейства помещи­ков Головлевых. Оно является собиратель­ным художественным образом, в котором ав­тор обобщил все типичные черты быта, нра­вов, психологии помещиков накануне отмены крепостного права и после нее.

Читая роман, испытываешь чувство омер­зения к этим паразитам. Члены семьи посто­янно враждуют между собой, постоянно руга­ются из-за наследства. Слова «балбес, изверг, мерзавец, подлец, негодяй» были обычными в этом семействе. В чем же дело? Может быть, их жизнь полна тягот и лишений, поэтому они так ожесточились? Ничуть не бывало. Дом — полная чаша.

Арина Петровна — глава семейства, всю свою жизнь положившая на округление вла­дений. Эта властная женщина в течение дли­тельного времени единолично управляла об­ширным имением и благодаря своей энергии сумела удесятерить свое состояние. Страсть к накоплению взяли в Арине Петровне верх над материнскими чувствами. Например, ее реакцию на смерть дочери Салтыков-Щед­рин показывает как чувство недовольства прежде всего тем, что покойница оставила ей «своих двух щенков». Таково отношение Ари­ны Петровны к собственной дочери и внуч­кам. Не лучше она относится и к сыновьям, поощряя их к лицемерию, наушничанью ра­ди «лучшего куска на блюде».

Дети разделялись на «любимчиков» и «постылых». Меняя любимчиков и развра­щая их таким отношением, мать заглушала их естественное чувство любви к родителям.

Физическое наказание детей было обычным явлением в этой семье. И все это делалось ради семейного благополучия, то есть для блага этих же детей, которых Арина Петров­на изуродовала своим воспитанием.

Совершенно забит и ушел в себя «Пашка-тихоня», прожил купленный ему матерью дом в Москве и влачит жалкое существова­ние «Степка-балбес, постылый сын»; «на кис­лом молоке и попорченной солонине» воспи­тываются сиротки внучки. Таковы предвари­тельные итоги помещичьего воспитания.

От главы к главе рисует Салтыков-Щед­рин картины тирании, нравственного увечья, следующих одна за другой смертей членов головлевского семейства. Запертый в душной и грязной комнате, лишенный даже одежды и еды, спился о одиночестве Степка-балбес. Умер Павел, имением которого тотчас завла­дел Иудушка Головлев. Трагически сложи­лась жизнь наследников Арины: изуродован­ное детство и юность толкнули их на путь разврата и гибели. В конце жизни перед Ариной Петровной предстают итоги ее дея­тельности, которая была подчинена бессер­дечному стяжательству и формированию «извергов».

Самый страшный из них — Порфирий, еще в детстве прозванный в семье Иудуш­кой. Деспотическая обстановка в семье при­вела к тому, что Порфиша научился прики­дываться ласковым сынком, заискивал перед матерью, лебезил, показывал, что он — «весь послушание и преданность». Притворная почтительность как способ получения луч­шего куска или избежания наказания — это способ, который, все более развиваясь в даль­нейшем, сделал Иудушку лицемером. Черты стяжательства развились в нем до предела. Он стал владельцем Головлева, овладел име­нием брата Павла, прибрал к рукам все ка­питалы матери, обрек эту когда-то грозную и властную хозяйку головлевской семьи на одиночество и прозябание и сам сделался властелином всех головлевских богатств.

Писатель неоднократно повторяет срав­нение Иудушки с пауком, сосущим кровь своих жертв. Иудушка — садист, он находит в страданиях других наслаждение. Его нрав­ственное оскудение так велико, что без ма­лейшего содрогания, прикрывая ласковыми речами свое истинное «я», Иудушка обрека­ет на гибель поочередно каждого из троих своих сыновей - Владимира, Петра и мла­денца Володьку.

Иудушка — пустослов. Он «зудил, надо­едал, тиранил» своими речами окружающих. Он может словами, как говорит о нем один крестьянин, «сгноить человека». Но запас его слов определяется запросами паука-помещи­ка и поэтому крайне беден. По определению Салтыкова-Щедрина, Иудушка не просто го­ворит, а источает «массы словесного гноя».

Свои злодейства Иудушка совершает как самые обычные дела, «потихонечку да поле­гонечку», а что самое ужасное — «по зако­ну». Так писатель показывал защищенность Иудушки-кровопийца законами власти и ре­лигии. Ведь он с большим искусством поль­зовался такими прописными истинами, как почитание семьи, религии и закона. И хотя все считают его кровопийцей, и с полным на то правом, он может возразить тем, что юри­дически все им соблюдается правильно.

Писатель показал в лице Иудушки чело­века ничтожного, скудоумного, никчемного. И вместе с тем это олицетворение ничтоже­ства держит в подчинении и страхе окружа­ющих, доводит их до гибели, и происходит это потому, что ничтожество Иудушки и ему подобных опирается на крепостническую мо­раль и закон. Своим произведением писа­тель-сатирик вынес смертный приговор ис­торически обреченному классу помещиков-крепостников.