В сказках Салтыкова-Щедрина действующими лицами выступают и животные, и птицы, и рыбы, которые поступают как лю­ди. «Пескарь жалования не получает и при­слуги не держит», мечтает выиграть двести тысяч. В сказке «Орел-меценат» Орел явля­ется царем птиц, но он наделен чертами ха­рактера людей, которые выступают мецена­тами в области просвещения. Орел решил завести при дворе науки и искусства. Одна­ко вскоре ему надоело разыгрывать роль ме­цената: он уничтожил соловья-поэта, надел кандалы на ученого дятла и заточил его в дупло, разорил ворон. Начались «розыски, следствия, судбища», наступил «мрак неве­жества». Писатель показал в этой сказке не­совместимость царизма с наукой, просвеще­нием и искусством, сделал вывод о том, что «орлы для просвещения вредны».

Премудрый пескарь воплотил в себе чер­ты характера типичного обывателя, который вечно чего-то боится. Пескарь всю жизнь бо­ялся, что его съест щука, поэтому сто лет просидел в своей норе подальше от опаснос­ти. Пескарь «жил-дрожал, и умирал-дро­жал». Но даже он в конце жизни задумался о своем существовании. Пескарь перед смер­тью пытается осмыслить: чего же ради всю жизнь он дрожал и прятался? «Какие были у него радости? Кого он" утешил? Кто об его существовании вспомнит?». Салтыков-Щед­рин так излагает мораль сказки: «Непра­вильно полагают те, кто думают, что лишь те пескари могут считаться достойными граж­данами и, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по мень­шей мере бесполезные пескари. Никому от них ни тепло, ни холодно… живут, даром ме­сто занимают да корм едят».

В сказке «Медведь на воеводстве» высме­иваются царь, министры и губернаторы. Три Топтыгина последовательно сменяют друг друга на воеводстве, куда послал их лев с це­лью «усмирения внутренних супостатов». Первый занимался мелкими «срамными зло­деяниями», второй — крупными «блестящи­ми». Но после того как задрал у крестьянина лошадь, корову и пару овец, мужики его уби­ли. Третий Топтыгин был самым кровожад­ным, но действовал осторожнее других. Дол­гие годы он забирал у крестьян мед, кур, по­росят. В конце концов терпение мужиков лопнуло и Топтыгина посадили на рогатину. Салтыков-Щедрин показывает, что причина нищеты и бесправия народа не только в зло­употреблении властью, но и в самом характе­ре самодержавной системы. Порочна вся си­стема и требуется ее свержение — в этом за­ключается идея сказки.

Если министры, чиновники и другие представители власти выступают в роли хищников (медведь, орел), то простой труже­ник, который влачит свою жалкое существо­вание, сравнивается с лошадью. «Сытые пу­стоплясы» рассуждают о причинах бессмер­тия Коняги. Один предполагает, что Коняга силен тем, что в нем от постоянной работы «здравого смысла много накопилось», другой видит в Коняге «жизнь духа и дух жизни», третий утверждает, что Коняге «труд дает.... душевное равновесие», четвертый, что про­сто Коняга привык к участи своей и нужда­ется только в кнуте. Коняга работает, «пус­топлясы» покрикивают: «Н-но, каторжный, н-но!»

Не всегда Салтыков-Щедрин изображает людей в образе животных, часто помещик выступает помещиком, мужик играет роль мужика. В сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» главными героями являются мужик и два генерала-бездельника. Два совершенно беспомощных генерала чудом попали на необитаемый ост­ров, причем попали туда прямо из постели — в ночных рубашках и с орденами на шее. Ге­нералы чуть не съедают друг друга, потому что не могут не только поймать рыбу или дичь, но и сорвать плод с дерева, Чтобы не про­пасть с голоду, они решают поискать мужика. И он тут же находится: сидел под деревом и отлынивал от работы. «Громадный мужчи­на» оказывается на все руки мастером. Он и яблок с дерева достал, и "картофель из зем­ли выкопал, и силок приготовил для рябчи­ков из собственных волос, и огонь добыл, и провизии наготовил, и пуха лебяжьего набрал.

И что же? Генералам дал по десятку яблок, а себе одно взял — «кислое». Даже веревку свил, чтобы ею же его генералы к дереву привязали. Да еще готов был «генералов по­радовать за то, что они его, тунеядца, жало­вали и мужицким его трудом не брезговали». Сколько генералы ни ругают мужика за ту­неядство, а мужик «все гребет да гребет, да кормит генералов селедками». Автор по­казывает пассивность мужика, его рабскую психологию, готовность терпеть и кормить генералов, которые его же обирают.

Сказки Салтыкова-Щедрина не потеряли актуальности и в наше время. И сейчас мож­но встретить карасей, которых едят щуки, мужиков, которые кормят генералов, вяле­ных вобл и других персонажей сказок этого писателя.