Аркадий Кирсанов, младший представи­тель семейной династии аристократов Кир­сановых, привозит в отцовское имение Евге­ния Базарова — своего друга и учителя. Ав­тор показывает состояние родового гнезда Кирсановых. Печальная картина предстает перед нашими глазами: серые неприглядные поля, низкие кустарники, покосившиеся крыши, оборванные мужики — все это сви­детельствует не в пользу хозяев. Да и в от­ношениях с крестьянами у Николая Петро­вича не все благополучно: приказчик — плут, а крестьяне совсем обленились. Так считает старший Кирсанов. Николай Петрович ста­рается что-то сделать, но он мягкий, уступ­чивый, к тому же не имеет определенных пла­нов, чтобы что-то менять. На примере жизни Николая Петровича можно проследить обще­ственную биографию всего дворянства. Бра­тья Кирсановы, как было принято среди дво­рян,  продолжали судьбу своих родителей.

И старший и младший должны были пойти по военной стезе. Николай Петрович, как и большинство людей его круга, увлекается ис­кусством, историей, литературой. Но он ото­шел от общественной жизни и переехал в де­ревню. Николай Петрович — дитя своего времени, он жил, как жили лучшие люди той поры. Но он инертен, не способен на самосто­ятельные поступки. Его сделало таким то время, в которое он жил. Тургенев подчерки­вает этим, что эпоха дворянства заканчива­ется, она изжила себя.

Чем-то похож на брата и Павел Петро­вич. Внешне это обаятельный человек, с кра­сивым лицом и безупречными манерами. Ухоженные руки с «длинными розовыми ног­тями», «английский костюм и лаковые полу­сапожки», которые он носил даже в деревне, говорят о том, что он сохранил свои аристо­кратические привычки.

Братьям Кирсановым противопоставлен в романе Базаров — демократ-разночинец, нигилист, как он сам себя называет. Мы ма­ло знаем о прошлом Базарова. Известно, что отец его лекарь, мать — обедневшая дворян­ка. Родители живут в небольшом имении, доставшемся по наследству матери. Доходов от своей деревни отец не получает и живет за счет врачебной практики. Базаров гор­дится своим неродовитым происхождением и при удобном случае упоминает, что его «дед землю пахал».  Евгений Базаров — энергичный человек с сильной волей, холод­ным и трезвым умом. В образе своего героя Тургенев воплотил основные черты характе­ра лучших людей своей эпохи. Базаров счи­тает, что всякий человек сам себя воспиты­вать должен. Именно так он и поступает. Взгляды Базарова не просто дань моде, как у его ученика Аркадия. Он твердо убежден в необходимости коренного переустройства общества и верит, что сделать это могут та­кие люди, как он сам. В споре с Павлом Пе­тровичем он намекает: «Нас не так мало, как вы полагаете».

Взгляды Базарова резко отличаются от убеждений братьев Кирсановых. Но если Николаю Петровичу позиция Базарова про­сто не нравится, то Павел Петрович «волоса­того нигилиста» считает своим заклятым врагом. Кирсановы полагают, что существу­ющий строй наиболее правильный и поэтому малейшее посягательство на теперешнее ус­тройство воспринимают как посягательство на них самих. Нигилист Базаров стоит за преобразования в России, и в первую оче­редь, считает он, надо «исправить общество». В этих высказываниях Базарова озвучены взгляды Чернышевского и Добролюбова, ко­торые считали, что реформа ничего не даст народу.

В отличие от сидящих сложа руки аристократов нигилисты не склонны зани­маться пустыми разговорами. Ведь и сам Ба­заров постоянно работает: проводит опыты, занимается естествознанием. Павел Петро­вич видит в Базарове деятельного человека, который замахнулся на существующий строй, и поэтому относится к нему с опаской. Но Тургенев показывает и слабую сторону ниги­лизма: человек, не имеющий определенной программы, весьма уязвим. Базаров предла­гает разрушить для того, чтобы «очистить место». В этом случае правда на стороне Кирсанова: нельзя только все разрушать, необходимо строить. Базаров в своих взгля­дах не имеет определенных планов на бу­дущее, поэтому сама судьба лишает его бу­дущего.

В спорах о русском народе я придержи­ваюсь позиции Базарова. Павел Петрович умиляется отсталостью мужика, его патри­архальностью. Но как может знать правду о мужике человек, который при разговоре с ним «морщится и нюхает одеколон». Имен­но так поступает Павел Петрович. Базаров по своей деятельности, взглядам стоит на­много ближе к народу и, следовательно, боль­ше понимает его нужды. Простые люди в имении Кирсановых чувствуют это, поэто­му подсознательно тянутся к нему. Базаров умеет поставить себя на позицию мужика и разговаривает с ним на равных, не считает зазорным просвещать народ. Базарова спра­ведливо можно - назвать выразителем народ­ных интересов.

В спорах сталкиваются и эстетические позиции Базарова и Кирсановых. Николай Петрович любит и знает литературу, музы­ку. Для Базарова все разговоры об искусст­ве — пустые слова. Столь же односторонни его высказывания в разговоре об отношении к природе. Теперь даже Аркадий выступает против Базарова. Это в ответ на его вопрос: «И природа пустяки?» — Базаров отвечает знаменитым: «И природа пустяки, в том зна­чении, в каком ты ее понимаешь. Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работ­ник». Природа не поражает Базарова своей красотой, он считает, что в ней нет «художе­ственного смысла». Все же надо упомянуть, что Базаров еще будет в романе наслаждать­ся природой, а перед смертью скажет воис­тину поэтические слова: «Дуньте на умираю­щую лампаду, и пусть она погаснет».

Противоречивы также высказывания Ба­зарова о любви и вспыхнувшее в нем боль­шое чувство к Одинцовой. То, что Базаров смог по-настоящему полюбить Одинцову, го­ворит о его прекрасной и честной душе, не­смотря на сухие суждения.

В романе автор показывает еще одного представителя семьи Кирсановых — Арка­дия. Вначале он представляется нам учени­ком и последователем Базарова, но постепен­но отходит от своего учителя. Мещанское счастье Аркадия с Катей еще больше отда­лило его от Базарова и приблизило к поко­лению отцов — аристократов. Пути Базарова и Аркадия расходятся. Базаров говорит сво­ему бывшему другу: «...мы прощаемся на­всегда, и ты сам это чувствуешь... Ты славный малый; но ты все-таки мякенький, либераль­ный барич...» Для себя самого он предвидел в будущем суровую, полную лишений и, воз­можно, революционной борьбы жизнь, столь типичную для поколения разночинцев-демо­кратов 60-х годов XIX века. Но судьба распо­рядилась иначе. Базаров умирает от зараже-. ния крови и перед смертью признает себя ненужным для России человеком.

Тургенев выводит в романе поколение де­мократов и приводит нас к мысли, что это по­коление будущего. Базаров пока одинок, по­этому обречен, но его сила духа, мужество, стойкость, упорство в достижении цели дела­ют его героем.