Ещё в детстве заинтересовался рисованием, начал обучение под руководством местных иконописцев, немало преуспел, так что вскоре юноша стал получать серьёзные заказы. В 1863 г. приехал в Петербург, где сначала учился в рисовальной школе, а затем в Академии художеств. В 1865 г. получил звание свободного художника.

Однако подлинный успех пришёл к нему позже, и принесла его художнику именно картина «Бурла­ки на Волге». Над этим полотном Репин трудился 3 года. Сейчас картина хранится в Русском музее в Петербурге.

Сейчас, возможно, далеко не все знают, кто такие бурлаки. Так назывались рабочие, которые тянули против течения речные суда при помощи каната. Труд бурлаков использовался с XVI в. и до конца XIX в. Эта тяжёлая профессия полностью исчезла лишь после появления пароходов. Естественно, что такую рабо­ту выполняли группы людей — артели, численность которых могла достигать 150 человек. Труд был сезон­ным — весной и осенью. Оплата была крайне низкой, иногда бурлаки ничего не зарабатывали, а возвраща­лись домой, ещё и задолжав нанимателю. Бурлацкие песни, самой известной из которых является «Эх, дубинушка, ухнем», исполнялись рабочими не просто ради увеселения, а для того, чтобы скоординировать силы артели во время выполнения наиболее тяжёлых трудовых задач.

В 1869 г. Репин, который вместе с другим худож­ником, К. А. Савицким, выехал на этюды на Неву, увидел, как работают бурлаки. Репин был потрясён, о чем он позже вспоминал в автобиографии «Далёкое близкое»: «Какой, однако, это ужас (...) Люди вместо скота впряжены!»

Тогда же возник замысел картины. Появился и пер­вый акварельный эскиз картины, на котором кроме бурлаков художник изобразил жизнерадостных дач­ников, контраст с которыми, как и с окружающей природой, произвёл на художника сильное впечат­ление. Однако под влиянием художника Ф. А. Ва­сильева, раскритиковавшего такую композицию как «искусственную» и «рассудочную», Репин пересмот­рел свой замысел. Художник долго искал наиболее удачную композицию: сохранились карандашный эс­киз и промежуточная версия, выполненная маслом. За неё художник получил приз, однако не остановился в своих поисках. Окончательный вариант картины был завершён в марте 1873 г.

В итоге, по словам художественного критика В. В. Стасова, современника Репина, картина име­ла целью не «разжалобить и вызвать гражданские вздохи», а показать «виденные типы и характеры».

Артель движется из глубины картины на зрителя. Композиция построена так, что фигуры бурлаков не заслоняют друг друга. Художник запечатлел само­бытную, выразительную индивидуальность каждого, сопоставляет особенности характеров.

Впереди трое «коренников». В центре бывший священник Канин, лицо которого казалось Репину похожим на лицо античного философа. Справа от Ка- нина — бородатый бурлак, который словно олицетво­ряет дикую первобытную силу. Озлобленно смотрит «Илька-матрос», бредущий справа. Не менее вырази­тель и другие бурлаки. Высокий старик с трубкой флегматично взирает на мир из-под полей потрёпан­ной шляпы. Непривычный к бурлацкой доле юноша словно пытается освободиться от лямки. Бурлак ря­дом с юношей почёсывает голову, этим жестом точно говоря: «Эх ты, долюшка наша горемычная!..»

На лице пожилого бурлака, идущего следом за юношей, написано бесконечно терпение, глубокое смирение с такой долей. Он опустил голову почти к самому плечу юноши — кажется, что дремлет. За головой этого бурлака виднеется ещё один труже­ник — единственный на картине, чьей фигуры и лица практически не видно за другими. Следующий — веро­ятно, сельский щёголь. Его товарищи одеты в рваньё, на ногах у них лапти, а он на нём — белая рубаха навыпуск, жилетка, картуз. Но главное — он обут в сапоги, что среди бедняков считалось, да и было особым шиком. Возможно, он здорово потратился на развесёлых гулянках, что и вынудило его пойти в бурлаки.

В числе последних идёт бурлак с выразительной южной внешностью — черноволосый «Грек». Он огля­дывается на замыкающего шествие, который, кажется, вот-вот упадёт. Последний бурлак в сапогах — навер­ное-, когда-то он знавал лучшие времена, но какие-то затруднительные обстоятельства вынудили его пойти на столь тяжёлую работу, которая ему не очень-то по силам. Всего на картине 11 бурлаков — весьма небольшая артель.

Как уже отмечалось, Репина потряс контраст меж­ду бурлаками и тем, что их окружает. Хотя первона­чальный замысел претерпел значительные изменения, собственно контраст был сохранён.Бурлаки изобра­жены на фоне безмятежного голубого неба — небо занимает почти половину картины — полоски речной глади и светло-жёлтого песчаного берега, по кото­рому бредёт усталая артель. Окружающая природа написана в светлых тонах, как и судно, которое тянут бурлаки, и небольшой парусник вдали. Суда не контра­стируют с пейзажем, они также выполнены в светлых тонах. А вот тёмные рубища, их почерневшие от солнца и тяжёлого труда лица резко выделяются на лениво-благостном фоне.

Впервые картина была выставлена в Петербурге на выставке произведений живописи и скульптуры, которые предназначались для отправки на Всемир­ную выставку, организованную в Вене. «Бурлаки на Волге» вызвали значительный отклик, мнения диа­метрально разделились. Ряд критиков счёл картину «профанацией искусства», тогда как другие высоко оценили творение Репина. Среди последних были ху­дожник И. Н. Крамской, писатели Ф. М. Достоевский и В. Г. Короленко, а также великий князь Владимир Александрович Романов, который приобрёл картину.

Великий князь Владимир Александрович — млад­ший брат императора Александра III. Покровитель­ствовал многим художникам, коллекционировал про­изведения живописи. По воспоминаниям современ­ников, колоритная личность, пользовался большим авторитетом в царской семье.

«Надо правду сказать, что великому князю кар­тина эта искренне нравилась. Он любил объяснять отдельные характеры на картине: и расстригу попа Канина, и солдата Зотова, и нижегородского бой­ца, и нетерпеливого мальчишку — умнее всех своих старших товарищей; всех их знал великий князь, и я слышал собственными ушами, с каким интересом он объяснял всё до самых последних намёков даже в пейзаже и фоне картины» — вспоминал И. Е Репин на страницах автобиографии «Далёкое близкое».