Среди его наставников были такие мастера живо­писи,.как В. Г. Перов, А. К. Саврасов, В. Д. Поленов. Они обратили внимание на даровитого ученика.

А семью меж тем преследовало одно горе за другим. Умерла мать, серьёзно заболел отец, ему пришлось оставить прежнюю службу на железной дороге, из-за чего семья стала сильно нуждаться в деньгах. Руко­водство училища пошло навстречу братьям, которые обнаруживали немалые успехи — освободило их от платы за обучение, даже иногда оказывало материаль­ную помощь. Однако всё это позволяло лишь влачить жалкое существование.

Вскоре отец последовал за матерью. Осиротев­шим детям пришлось особенно тяжело. Исаак Ильич окончил училище, но диплом ему не выдали. Через некоторое время он стал получать хорошие заказы, а с ними и деньги. Но известность и достаток не могли восполнить ущерба, который нанесли здоровью художника годы нищеты. Несмотря на болезнь, он написал много картин, хотя прожил всего 39 лет.

Левитан стал первым в России живописцем рус­ской природы, которую до него не считали чем-то интересным, достойным того, чтобы быть запёчат­лённым на полотне. Исаак Ильич сумел разглядеть и передать на своих картинах скромную красоту неброских русских пейзажей.

На картине «Весна. Большая вода» изображено природное явление, называемое половодьем — это и есть «большая вода».

Как правило, половодье повторяется из года в год в одно и то же время года. Оно проявляется в том, что в этот период значительно увеличивается объём воды в реках, из-за чего повышается их уровень. Реки вы­ходят из берегов, затопляя прилегающие местности,. Затопляться могут довольно большие территории. Уве­личение объёма воды в реках среднерусской полосы вызывается таянием снега, выпавшего зимой.

На картине Левитана запёчатлён как раз такой момент, когда река вышла из берегов. Вода занимает почти половину картины; другую половину художник отвёл под изображение ясного весеннего неба, по ко­торому плывут почти прозрачные облака. Уцелевшая от затопления суша намечена узенькими полосками в левом нижнем углу и в правой части картины на границе воды и неба.

В нижнем левом углу, у кромки земли, художник нарисовал лодку. Эта деталь на картине неслучайна, ведь половодье зачастую приводит к тому, что целые деревни оказываются отрезанными от остального мира, и тогда лодка оказывается необходимым видом транспорта. Поэтому художник и поместил её на переднем плане картины.

На дальнем берегу виднеются серые строения; другим строениям повезло меньше, они оказались посреди воды. Но дома — на заднем плане, они едва различимы. Значительную же часть картины, после воды и неба, занимают деревья. Большая группа высоких деревьев справа почти заслоняет дальний берег, на котором стоят дома, Эти деревья окружены водой; их стволы отражаются на её неподвижной глади и кажутся из-за этого ещё выше. Так как половодье происходит ранней весной, на деревьях ещё нет листвы — только ель выделяется среди них зелёным нарядом. Выделяется и дуб — тем, что он выше остальных деревьев на картине, у него самых толстый ствол. Дуб и ель окружены белыми стволами берёз; берёзы есть и в левой части картины, на небольшом участке земли, не покрытой водой.

Преобладающими цветами являются голубой и жёл­тый. Особенно разнообразны оттенки голубого — от тёмного до почти белого.

Несмотря на то, что половодье может причинить немалый ущерб, даже нести угрозу жизни людей, пей­заж Левитана проникнут спокойным, умиротворён­ным настроением. Художник изобразил пробуждение природы, а не стихийное бедствие. «Весна. Большая вода» по праву считается одной из самых лирических картин И. И. Левитана.

Как и многие другие работы художника, картина хранится в Третьяковской галерее в Москве.