Картина «На севере диком» написана по моти­вам стихотворения Михаила Юрьевича Лермонтова «Сосна» (1841 г.):

На севере диком стоит одиноко

На голой вершине сосна.

И дремлет, качаясь, и снегом сыпучим

Одета, как ризой, она.

И снится ей всё, что в пустыне далёкой,

В том крае, где солнца восход,

Одна и грустна на утёсе горючем

Прекрасная пальма растёт.

Это проникновенное стихотворение было выбрано художником для иллюстрации сборника сочинений поэта. Сборник был посвящён круглой дате — 50-летию со дня трагической гибели Михаила Юрьевича. Заказывал это собрание сочинений петербургский из­датель Пётр Петрович Кончаловский, один из владель­цев книжного издательства И. Н. Кушнерёва. В издан­ном собрании сочинений было множество красочных иллюстраций известных художников: В. А. Серова, М. А. Врубеля, В. Д. Поленова, а также И. И. Шиш­кина.

Следует отметить, что лирическое творение Миха­ила Юрьевича Лермонтова «Сосна» — это вольный пе­ревод стихотворения немецкого поэта Генриха Гейне. Лермонтов буквально в мгновение ока перевёл это стихотворение по просьбе князя Вяземского. Гейне написал своё стихотворение «Сосна» в 1822 году. Это произведение является заключительным в юноше­ском цикле стихотворений «Лирическое интермеццо». Цикл стихотворений входил в состав «Книги песен», которая создавалась Генрихом Гейне в течение два­дцати лет. Ведущим мотивом написанного цикла стихотворений являлась романтическая тема. Когда влюблённый герой томится от любви, кажется, что к его любви причастна даже сама природа. Поэтому в лирическом произведении Гейне неразделённая лю­бовь героя сравнивается с тоской-томлением сосны, мечтающей о прекрасной пальме.

Отличие стихотворения Лермонтова от произведе­ния Гейне состоит в том, что наша русская «Сосна» более образная и проникновенная. Стихотворение Лермонтова затрагивает не только романтические струны. Михаил Юрьевич сумел показать тему тоск­ливого одиночества, тему бренного существования человека, трагедию непонимания между людьми.

Иваном Ивановичем было создано два рисунка к стихотворениям Лермонтова — «Сосна» и «Родина». Работая над рисунком «Сосна», Шишкин задумался над тем, чтобы создать зимнюю картину маслом «На севере диком». Для того чтобы реалистично и прав­доподобно передать все особенности и краски зимы, Шишкин стал выезжать в Мери-Хови, на мызу к своей дочери, и наблюдать снег и зимние пейзажи. Именно там Шишкиным были написаны чудесные, треску­че-зимние полотна: «Морозный день», «На севере диком», «К вечеру».

Картина Шишкина «На севере диком», так же как и стихотворение Лермонтова «Сосна» прямо-таки сочится щемящим сердце чувством одиночества и покинутости. На голой скале растёт сосна-одиночка. Она сиротливо склонила свои ветви под тяжестью снега и льда, её окружают беспросветная тьма и рав­нодушный холод. Однако ни трескучий мороз, ни пронизывающий ветер, ни тяжёлый снег, ничто не может сломить могучее дерево. Это дерево-богатырь, которое не прогнётся, не дрогнет.

В своём стихотворении Лермонтов сравнивает снежное покрывало, укрывшее сосну, с ризой священ­ника. Шишкин реалистично воплощает это сравне­ние на своём полотне. Действительно, сверкающий и переливающийся снег на картине напоминает ткан­ное серебром облачение священнослужителей. Очень скрупулёзно написано на полотне освещение. Луна освещает скалистое ущелье, озаряя своим светом мо­гучую сосну. За счёт такого освещения левая сторона сосны тонет во тьме, зато правая ярко освещена, чётко вырисовывается её контур.

Не бывает снега чисто белого цвета, и на своём полотне Шишкин с высочайшим мастерством исполь­зует самые разные оттенки белого: мрачно-сероватый, холодно-голубоватый, пронзительно-белый. Любопыт­но отметить, что на макушке сосны снег очень на­поминает сгустки облаков, что плывут по небу. Это создаёт иллюзию разговора между снегом и облаками. Вокруг царит безмолвие, сосна дремлет и ей снится другой светлый, прекрасный мир.

Стоит отметить, что по стилю своему картина Шишкина напоминает романтичные полотна другого художника-пейзажиста — Архипа Ивановича Куинджи. Художники отлично ладили и дружили между собой. Цветовая гамма, использованная в картине, весьма контрастна: тяжёлые мрачные оттенки темно-синего в пропасти и пронзительно-яркие оттенки голубого снега на свету.

Когда работа над картиной была завершена, и её увидел белорусский живописец Витольд Каэтанович Бялыницкий-Бируля, он сказал следующее: «Помните М. Ю. Лермонтова «На севере диком» — лунная ночь, сосна как ризой одета. Я убеждён, что если бы Лермонтов увидел картину Шишкина, он был бы счастлив».