Назвав так свою работу, Крамской раз и навсегда окутал эту картину ореолом загадочности и таин­ственности. Какова же интригующая составляющая этой картины, в чем загадка изображённой на ней незнакомки?

На полотне мастерски нарисована молодая жен­щина, сидящая в открытом экипаже. Нетрудно дога­даться, где именно проезжает юная особа — Анич­ков мост в Санкт-Петербурге. Сквозь розовато-золо­тистую дымку виднеется силуэт Аничкова дворца. Несмотря на то, что главное в картине — это героиня, окружающий её архитектурный пейзаж тоже играет не последнюю роль, он порождает у смотрящего на полотно одухотворённое настроение.

Но первое, что приковывает взгляд зрителя, это, конечно же, прекрасная незнакомка. Её наряд соответ­ствует самым последним модным стандартам 1880-х годов: чёрная бархатная шляпа «Франциск», украшен­ная изящными перьями и белоснежными жемчугами; пальто «Скобелев», отороченное соболиным мехом; муфта с ярко-синими атласными лентами; массивный золотой браслет; «шведские» тонкие кожаные перчат­ки. Казалось бы, нет никаких сомнений, что перед нами дама, принадлежащая к высшим слоям светско­го общества. Однако согласно неписаным правилам представителей русской элиты, строгое следование модным тенденциям считалось моветоном. Это позво­ляет сделать вывод о том, что прекрасная незнакомка вовсе не являлась дамой высшего света.

Взгляд красавицы надменный и царственный; осан­ка величественна; карие глаза, обрамлённые пушисты­ми ресницами, слегка прищурены; пухлые алые губы сжаты; голова немного наклонена вбок. Написанный Крамским женский образ чувственный и несколько дразнящий.

Когда эта картина Крамского появилась на 11 вы­ставке «Товарищества передвижных художественных выставок», реакция публики была довольно бурной. Нужно признать, что сам автор разжёг интерес цени­телей искусства, назвав свою картину «Неизвестная». Публика незамедлительно стала строить догадки по поводу того, что за девушка изображена на полотне, благородна ли она или же нет. Эту загадку пыта­лись разгадать и современники художника, и его потомки, и последователи. Имеется версия, что прото­типом к картине явилась курская крестьянка Матрёна Саввишна, которая вышла замуж за дворянина Бесту­жева. Её знакомство с Крамским произошло в Санкт- Петербурге, и художник был пленён красотой девуш­ки.

Догадки были самыми различными, в итоге боль­шинство спорящих сошлись на том, что художник написал «даму полусвета», а именно — богатую со­держанку. Таких дам также называли камелиями, камелий содержали их богатые любовники, зачастую большая часть состояния любовников переходила к ним. На картине видно, что место рядом с неиз­вестной свободно. А ведь известно, что в то время благородные дамы одни не ездили — рядом с ними в коляске всегда сидели либо муж, либо слуга.

Художественный и музыкальный критик В. В. Ста­сов, современник Крамского, придумал довольно хлёсткое определение неизвестной — «Кокотка в ко­ляске». «Внутреннее содержание этой дамы и досто­инство её, наверно. . . равны нулю. Презрительный взгляд её понятен. Она смотрит на толпу мужчин, которые стоят перед нею и пялят на неё свои масля­ные глаза. Она знает мужчин с той стороны, которая, кроме презрения, ничего не заслуживает».

Некоторые критики считали, что прототипом «Неизвестной» Крамского является героиня Льва Ни­колаевича Толстого Анна Каренина, сошедшая с вы­соты своего социального статуса. Другие критики видели связь между образом неизвестной и образом Настасьи Филипповны Фёдора Михайловича Достоевского, которая поднялась над положением падшей женщины. Также многие пытались отыскать про­тотипы обаятельной «Неизвестной» среди баронесс и прочих дам высшего света.

Вокруг образа «Неизвестной» всегда вились скан­дальные слухи, однако, в начале XX столетия, с появ­лением стихотворения Александра Блока «Незнаком­ка», скандальность неизвестной на полотне несколько угасла, покрывшись налётом романтизма. Многим стало казаться, что картина предвосхитила стихотво­рение Блока:

И каждый вечер, в час назначенный

(Иль это только снится мне?),

Девичий стан, шелками схваченный,

В туманном движется окне.

И медленно, пройдя меж пьяными,

Всегда без спутников, одна,

Дыша духами и туманами,

Она садится у окна.

«Неизвестную» Крамского многие ошибочно име­нуют «Незнакомкой».

Шли годы, обаяние интригующей незнакомки на картине не ослабевало. Но, стоит отметить, что отно­шение к несколько картине менялось, в зависимости от эпохи. В советское время изображённая Крамским женщина стала воплощать аристократизм и светской утончённость.

Кого хотел изобразить Иван Николаевич Крам­ской на своей картине? Что он хотел сказать своим творением? Какой смысл он вкладывал в создаваемое им произведение искусства? Никто с непоколебимой уверенностью не может дать ответы на эти вопросы. Ответы знает лишь автор и творец этой картины. Мы знаем лишь то, что остаться к этой картине равно­душным невозможно, поскольку она — настоящее произведение искусства.