Как и многие другие выдающиеся художники того времени, Остроухов примкнул к Товариществу пере­движных художественных выставок. Также являлся членом Союза русских художников.

Илья Семёнович не только рисовал сам. Превос­ходно разбираясь в живописи, он с увлечением коллек­ционировал картины и иконы. Впрочем, в те времена коллекционирование произведений искусства было довольно распространённым хобби многих состоя­тельных людей. Но Остроухов не просто собирал картины для себя. Он был одним из руководителей знаменитой Третьяковской галереи, с основателем которой, П. М. Третьяковым, он дружил.

И собственная коллекция Остроухова, в частности, его собрание икон, считалось одним из лучших в Рос­сии. В 1890 г. Илья Семёнович открыл частный музей, где экспонировалась его коллекция. Когда после Ок­тябрьской революции музей был национализирован, Остроухов оставался его пожизненным хранителем. Однако после его смерти коллекцию распределили по разным музеям, а «Музей иконописи и живописи имени И. С. Остроухова» закрыли. В настоящее вре­мя значительная часть коллекции икон Остроухова находится в Третьяковской галерее.

В доме художника и коллекционера Остроухо­ва сейчас располагается музей «Русская литература XX века». Здесь проводятся выставки по истории ли­тературы и выставки художников, творчество которых связано с литературой.

Основное место в творчестве И. С. Остроухова занимают пейзажи. Пейзаж — это картина, на кото­рой изображены виды природы. Остроухов, который немалую часть жизни провёл в Москве, изображал виды средней полосы России, в том числе родного Подмосковья. На картине «Первая зелень», одном из самых известных пейзажей Остроухова, как раз запё­чатлён типичный подмосковный ландшафт, неброский и в то же время сразу притягивающий взгляд. Этот пейзаж сейчас хранится в Третьяковской галерее.

Как явствует уже из названия картины — «Первая зелень» — мы видим весенний пейзаж. Это не ранняя весна, когда земля ещё покрыта снегом — судя по развернувшейся листве и буйной траве, это, скорее всего, начало мая, когда уже и лето не за горами. Это время «зелёного дыма», как его иногда называют в народе.

Земля и вода — вот две главенствующие стихии на картине. Неба почти не видно — лишь небольшой кусочек в верхнем правом углу картины. Основную часть полотна занимает изображение одевшейся в зе­лень земли, хотя и вода тоже занимает немало места.

Водоём — по-видимому, речка — пересекает леси­стую местность. На зеркальной поверхности водоёма отражаются деревья, растущие у самого берега. На картине изображение речки начинается в нижнем левом углу и почти сливается с поросшим лесом даль­ним берегом ближе к горизонту. Речку обступают берега, у воды пологие, дальше чуть всхолмлённые. Земля ещё не везде покрыта зеленью, и не все дере­вья зазеленели: пока ещё видны чёрные проплешины влажной почвы, за рекой виднеются голые стволы деревьев. А на ветвях деревьев видны гнёзда — на­поминание о птицах, которые прилетели и вот-вот вернутся из тёплых краёв.

Всё же чувствуется, что весна медленно, но верно вступает в свои права. Не только сосны и ели щего­ляют своей вечной зеленью — на молодых берёзках распускаются листочки, трава потихоньку разворачи­вается зелёным ковром. Над речкой и дальней полосой леса клубится лёгкий туман, что придаёт пейзажу особое ощущение некоего волшебства, которое, хоть и повторяется из года в год, всё же по-прежнему остаётся чудом.