Федотов не сразу решился воспользоваться этой возможностью. Но, по-видимому, желание посвятить себя живописи было достаточно сильным, и в 1844 г. он вышел в отставку в чине капитана с правом носить военный мундир. Денег, которые художник получал из казны, не хватало, он оказался в ещё более труд­ном материальном положении, чем раньше. Помимо расходов на жизнь и приобретение необходимых ма­териалов приходилось ещё помогать отцу. Тем не менее Федотов был твёрд в стремлении сделаться настоящим художником.

Картина «Сватовство майора» принесла автору известность и звание академика, а также некото­рое улучшение материального положения. Эта работа снискала похвалы признанных мэтров искусства, та­ких, как К. П. Брюллов.

Интересно, что сам художник написал к своей кар­тине стихотворное объяснение, которое в немалой сте­пени способствовало росту популярности «Сватовства майора». Федотов нередко писал стихи, связанные со своими картинами, а также на другие темы. Его поэтическое творчество сильно уступает живописно­му, да и сам художник не относился к своим стихам серьёзно. Самым удачным стихотворным произведени­ем художника его друзья считали именно объяснение к «Сватовству майора».

Многие специалисты сходятся во мнении, что ху­дожественное творчество Федотова стоит у истоков критического реализма в живописи. Сюжеты для сво­их работ он находил в повседневной жизни. Тонко подмечал гротескные, карикатурные детали, чрезвы­чайно точно воспроизводил мельчайшие подробности обстановки.

Замысел картины «Сватовство майора» появился у художника в конце 18040-х гг. Сюжет её таков. Офи­цер в звании майора, не имеющий капитала и поместья, решает улучшить своё материальное положение, же­нившись на дочери богатого купца. Предварительные переговоры он поручает свахе, как было принято в те времена. Убедившись в том, что родители девушки благосклонно смотрят на его кандидатуру, он является в их дом лично, чтобы сделать официальное предложе­ние.

На выставке в Петербурге в 1848 г. картина имела большой успех. Иногда автор лично давал стихотвор­ные пояснения к своему произведению:

Начинается, начинается рассказ

О том, как люди на свете живут,

Как иные на чужой счёт жуют.

Сами работать ленятся,

Так на богатых женятся.

Действие происходит в типичной для того времени комнате купеческого дома. С покрытого росписью потолка свисает массивная люстра. На стенах — кар­тины, блестит навощённый паркетный пол. Как вспо­минал один из близких друзей художника, Федотов долго искал подходящий интерьер.

В комнате спешно идут последние приготовления к встрече жениха. В левой части картины — стол, на котором уже расставлено угощение, служанка как раз ставит блюдо с большим пирогом. За спиной служанки перешёптываются работник и приживалка.

Центральную часть картины занимают фигуры двух нарядно одетых женщин — невесты и её матери.

На девушке белое платье из тонкой лёгкой ткани, украшенное вышивкой. Волосы спереди гладко зачё­саны, на затылке свёрнуты узлом и убраны в сетку. Тщательно выписаны украшения: жемчужное ожере­лье, браслеты, серьги. На полу у ног невесты лежит уроненный кружевной платочек — в порыве смуще­ния, впрочем, скорее желания продемонстрировать робость, она убегает из комнаты.

Мужчина, чужой!

Ой, стыд-то какой!

Однако мать удерживает дочь за подол пышного платья. Мать невесты — это типичная купчиха, дород­ная и деловитая. На ней платье из золотистого шёлка, сверху наброшена светлая шаль. Лишь на голове — не чепчик, а старомодный платочек, завязанный на затылке.

Художник мастерски передал блеск шёлка, в кото­рый одета купчиха, и прозрачность ткани, из которой сшит наряд её дочери.

В правой части картины изображён хозяин дома, отец невесты — седобородый купец, который тороп­ливо застёгивает темно-серый сюртук.

Как хозяин-купец,

Невестин отец,

Не сладит с сюртуком;

Он знаком больше с армяком.

Как он бьётся, пыхтит,

Застегнуться спешит:

«Нараспашку принять — неучтиво!»

К купцу с радостной вестью обращается только что вошедшая сваха. Её лица почти не видно — оно обращено к хозяину дома. На свахе нарядный шушун из узорной алой парчи. Дверь, в которую вошла сваха, распахнута, и в проёме видна фигура жениха, одетого в парадный военный мундир, при шпаге.

Майор толстый, бравый,

Карман дырявый.

Крутит свой ус:

«Я, дескать, до денежек

Доберусь...»

Все лица, обстановку, даже её мельчайшие детали художник искал в реальной жизни. В роли майора позировал один из знакомых художнику офицеров. С трудом удалось найти подходящий типаж купца, а потом уговорить его позировать — тот долго от­некивался, говоря, «нельзя, батюшка, грех». Даже кулебяку, пирог, который ставит на стол кухарка, Фе­дотов писал с натуры, покупая на последние деньги.

Долгое время считалось, что художник высмеива­ет персонажей «Сватовства майора», а вместе с ними и подобных им представителей купечества и дворян­ства. Но не всё так однозначно. Если присмотреться повнимательнее к персонажам картины, легко заме­тить, что все они по-своему симпатичны, чувствуется доброе, хоть и немного ироничное отношение к ним художника. А как тонко передал Федотов ощущение домашнего уюта! Не случайно на переднем плане картины изображена кошка — обыкновенная кош­ка, серая с белым, которая умывается, равнодушная к суете вокруг.

Герои картины Федотова — это живые люди, со своими достоинствами и слабостями. Может, не луч­ший выбор делает купец, собираясь выдать дочь за майора, который по возрасту годится ей в отцы и за­рится на богатство. Но купец-то искренне полагает, что печётся о счастье дочери — став женой дворянина, она повысит свой социальный статус, войдёт в круг «благородных», куда купцам, несмотря на богатство, иного пути нет. Так что «Сватовство майора» — не про­сто усмешка, забавный анекдот, а подлинная жизнь, где нет только чёрного и белого, где все полутона и игра света.

Интересно, что этот сюжет глубоко затронул вооб­ражение художника: Федотов даже сделал зарисовку- »продолжение», где изобразил визит молодожёнов к родителям, которые обнимают зятя и дочь.