Как это случалось со многими другими талантли­выми людьми, Валентин Александрович рано проявил значительный интерес и незаурядные способности к рисованию. Брал уроки у знаменитого художника И. Е. Репина, учился в Академии Художеств в Пе­тербурге. В творчестве Серова значительное место занимают портреты. Наряду с другими известны­ми мастерами живописи своего времени Серов был членом товарищества передвижников (Товарищества передвижных художественных выставок). Художники- передвижники, в отличие от последователей академи­ческого искусства, черпали вдохновение в народных традициях, внесли немалый вклад в просвещение широких масс трудящихся, организуя передвижные выставки своих работ.

Уже будучи признанным мастером, Серов пре­подавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. В числе его учеников — такие известные художники, как П. В. Кузнецов, К. С. Петров-Водкин, Н. П. Ульянов и др.

Александр Васильевич Касьянов (1851-1925), судя по тем немногочисленным сведениям, которые уда­лось найти, был личностью незаурядной. Московский коммерсант, пайщик основанной И. Я. Чуриным торго­вой фирмы «Чурин и Ко», действовавшей на Дальнем Востоке и в Маньчжурии. Трудовой коллектив фир­мы в период расцвета начитывал несколько тысяч работников, а служба в ней считалась очень пре­стижной, что позволяет судить о масштабе данного коммерческого предприятия. Как и многие другие видные предприниматели того времени, Касьянов за­нимался благотворительностью и был неравнодушен к искусству, коллекционировал произведения живопи­си. Известно, что после большевистской революции Касьянов уехал в Китай. Он нашёл пристанище в Хар­бине, куда стекалось множество русских эмигрантов. Здесь он провёл последние годы своей жизни.

Помимо портрета самого Касьянова, Серовым был выполнен также карандашный портрет его дочерей в детстве («Девочки Н. А. и Т. А. Касьяновы»).

Портрет Касьянова не отличается многоцветием палитры. Картина выдержана в строгих тонах: серый, кремовый, белый, коричневый, чёрный. Использован контраст светлого и тёмного — приём, достаточно частый в живописи.

Портрет датирован 1907 г., следовательно, Касья­нов изображён в возрасте 56 лет или около того. Мы видим человека, который уже очень многого достиг в жизни, несущего на себе большую ответственность за успешное функционирование и развитие своего дела. Чтобы передать это ощущение, художник запе­чатлел коммерсанта в несколько напряжённой позе. Касьянов сидит на стуле боком к его спинке, лицом к зрителю. Правая рука, согнутая в локте, перебро­шена через спинку стула, опираясь на неё запястьем. Пальцы нервно сжимают уголок какой-то бумаги. Мо­жет быть, это письмо, в котором изложена информа­ция, требующая принятия неких серьёзных решений. В пользу этого говорит и вдумчивый, напряжённый взгляд Касьянова, который смотрит поверх очков, слов­но стремясь проникнуть в будущее. Губы под густыми усами сурово сжаты, ни тени улыбки на лице.

Человек, который изображён на портрете, уже да­леко не молод — но к нему не очень подходит и слово «старый», скорее — зрелый. Нет седины в тёмных волосах, хотя у рта заметны морщины. Черты не отличаются какой-то необыкновенной красотой, но не лишены правильности: прямые брови, крупный прямой нос, взгляд живой и проницательный. Лицо Касьянова производит впечатление внутренней силой, которую Серову вполне удалось передать.

Одет Касьянов в строгий чёрный костюм, который оттеняют лишь воротничок и края манжет рубашки.

Небольшими штрихами слева намечена цепочка от часов — в те времена часы носили не на запястье на браслете или ремешке, а в кармане одежды, часы могли иметь крышку. На безымянном пальце правой руки выписано обручальное кольцо.

Фон портрета выдержан преимущественно в свет­лых тонах, за исключением коричневого прямоуголь­ника за головой Касьянова — возможно, художник условно изобразил какую-то деталь интерьера, пред­мет мебели, тем более что рядом намечены тени, им отбрасываемые. Так или иначе, тёмный участок фона позволяет оттенить лицо, помогает сконцентрировать на нём внимание зрителя.

Б. М. Кустодиев, другой знаменитый русский ху­дожник, современник В. А. Серова, в частной пере­писке дал высокую оценку данной работе: «За портрет Касьянова или Гиршмана я отдал бы все ранние его портреты. В лучших портретах Серова характерное доведено до вершины».

После революции 1917 г. «Портрет А. В. Касья­нова» некоторое время хранился в Третьяковской галерее, но затем по распоряжению советских властей был передал в Томский областной художественный музей, где картина находится и в настоящее время.