Сюжет картины взят из русской сказки «Иван-ца­ревич и Жар-птица», когда Иван, добыв в Тридевятом царстве Жар-птицу и ковёр-самолёт, возвращается домой. В центральной части картины изображён летя­щий высоко в небе сказочный ковёр-самолёт и стоя­щий на нём Иван-царевич.

Ковёр не просто величаво парит в воздухе, а летит с большой скоростью. Это видно по развевающимся волосам Ивана, полам и рукавам его кафтана. На щеках молодого человека играет румянец от холодно­го ветра. Сам ковёр по форме напоминает летящую птицу с огромными крыльями и современный самолёт военного типа. Хотя изобразил художник обыкновен­ный ковёр ручной работы. Автор красочно прорисовал узоры рисунка. Рисуйок виден даже с изнаночной сто­роны ковра. На рисунке можно различить человечка, геометрические фигуры, фигуры каких-то сказочных существ, возможно, одно из них — дракон. Бахрома ковра трепещется на ветру.

Ковёр мягкий, подвижный, извивается в полёте, непонятно, как на нём удерживается и не падает человек? Стоит Иван-царевич твёрдо, гордо и реши­тельно смотрит вдаль. Одет он в царские богатые одежды. Шапка, зелёный кафтан, сорочка, красный кушак пошиты из дорогих материалов. Под кафтаном поддет расшитый халат. На шапке блестят дорогие каменья, кафтан украшен позолотой, сорочка — вы­шивкой. Рукава кафтаны длинные. Такие кафтаны шили для богатых и знатных людей в старину на Руси. На поясе висит меч в золочёных блестящих ножнах. Рукоять меча тоже позолочена. Наверное, это сказочный меч-кладенец. Рука царевича уверенно лежит на нём. Через шею молодого человека перебро­шена толстая цепь с кольцом, к которому прикреплена золотая клетка с Жар-птицей. На поясе висит выши­тый мешочек с ключом от клетки. Молодой человек рукой в рукавице крепко сжал кольцо. Клетка от жара нагрелась, поэтому Иван надел рукавицу, что­бы не обжечься. Клетка ажурная, вверху решётка заканчивается фигурками драконов, держащих в зу­бах колокольчики, издающие мелодичный звон при покачивании. От сидящей на жёрдочке Жар-птицы исходит необыкновенный свет, бликующий на щеке Ивана и его кафтане. Васнецов схематично нарисовал птицу белыми красками на фоне жёлтого сияния, заполняющего всю клетку. Чувствуется, что чудесной пленнице тесно в темнице, в которую она заключена. Клюв от нехватки воздуха приоткрыт, крылья слегка раскинуты в стороны, она готова улететь, как только получит свободу.

Полёт происходит на закате дня. За тучками слабо виден восходящий серп луны. На землю опускается туман, он закрыл уже весь горизонт. На панораме внизу видны лес, луга и речки. Вода в реке гладкая, спокойная, слабо освещённая лунным светом. Многие деревья в лесу без листьев, они какие-то сказочно корявые. Ночной вид на землю с высоты птичьего полёта написан Васнецовым тёмными, мрачными крас­ками. В нижнем левом углу картины три летящих птицы. Это совы или филины, которые ночью не спят, а охотятся. Полёт ковра-самолёта встревожил их, по­этому они вспорхнули с веток и кружат в воздухе, сопровождая летящих.

Контрастность красок в изображении сказочного летящего ковра-самолёта с Иваном-царевичем и ве­чернего вида земли подчёркивает разницу между обычной, повседневной жизнью и сказочной. В сказке всё фантастически выдумано, поэтому краски сочные, яркие. В то же время образ Ивана и ковёр убеди­тельно материальны, так реалистично выписаны, что поневоле веришь в возможность существования ков­ра-самолёта. Давнее воплощение человеческой мечты о покорении неба, способности летать и побеждать отражены в русской сказке, подхвачены и воплощены в картине «Ковёр-самолёт» Васнецовым. Художник предполагал, что картина будет символизировать ско­ростное передвижение и покорение пространства.

Жар-птица в клетке символизирует обладание человеческим счастьем, пойманной удачей. Недаром, в народе сложилась поговорка «поймал свою Жар- птицу» про удачливого, счастливого человека.

Иван-царевич крепко стоит на ногах, уверенно вглядывается вдаль, олицетворяя победителя. Ему удалось, благодаря своей ловкости и умению, поймать Жар-птицу, летать по небу, выполнить успешно все задания и возвращаться домой.

Картина не понравилась руководству Донецкой железной дороги, но получила одобрение публики, после выставки картин художников передвижников приобрела всеобщее признание и популярность. Хра­нится картина в Нижегородском государственном художественном музее.