В. М. Васнецов создал множество удивительных работ. Он стал одним из основоположников нацио­нально-романтического варианта русского модерна.

Картина «Витязь на распутье» — это одна из самых знаменитых работ художника. Первые карандашные наброски и эскизы к этому произведению появились в начале 1870-х годов. В 1877 году Виктор Михай­лович написал этюд «Воин в шлеме с кольчужкой» со своего брата Аркадия. В то время художник пре­бывал под впечатлением былины «Илья Муромец и разбойники».

Первый вариант картины был завершён в 1877 го­ду. Полотно было выставлено на VI Передвижной выставке 1878 года. В 1882 года был создан окон­чательный вариант картины. Она предназначалась в качестве подарка для Саввы Ивановича Мамонтова.

На камне можно разглядеть надпись, которая соот­ветствует текстам былины. Сам Виктор Михайлович Васнецов писал в письме, адресованном Владимиру Стасову:

«На камне написано: «Как пряму ехати — живу не бывати — нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролётному». Следуемые далее надписи: «направу ехати — женату быти; на леву ехати — богату быти» — на камне не видны, я их спрятал под мох и стёр частью. Надписи эти отысканы мною в публичной библиотеке при Вашем любезном содействии».

Критик Стасов высоко оценил картину.

Когда художник создавал начальные эскизы, лицо витязя было повёрнуто к зрителю. Но когда картина была завершена, размер холста заметно увеличился. Фигура зрителя выглядела более монументальной. В первых эскизах была изображена дорога. Но потом художник отказался от неё. Это было сделано для большей выразительности — у витязя не должно быть другого выхода, чем тот, который указан на камне.

Для Васнецова былинная тема всегда имела огром­ное значение. Ещё в ранних своих произведениях он обращался к былинам. Так были созданы картины «Богатырь» (1870), «Богатыри» (1898) и «Богатырский скок» (1914). Сюжет «Витязя на распутье» был воспро­изведён на надгробии самого Виктора Михайловича Васнецова.

Сюжет картины очень интересен, он восходит к древним былинам. Сильный и бесстрашный богатырь оказался в чистом поле. Здесь зловещая атмосфера — небо недоброго красного цвета, кружатся в нем чёрные птицы. Всё вызывает тревогу. А среди поля стоит огромный камень, на котором написаны слова:

Налево ехати — богату быти, Направо ехати — женату быти. Как прямо ехати — живу не бывати. Нет пути ни прохожему, Ни проезжему, ни пролётному.

Как тут не остановиться и не задуматься. Куда же богатырю теперь путь держать? Камень олицетворя­ет жестокую и неотвратимую судьбу. Каждый путь по-своему опасен, даже если он на первый взгляд кажется заманчивым.

Цвета картины только подчёркивают тревожное настроение, которое ощущается в самом сюжете про­изведения. Череп и кости, кружащиеся вороны, доро­га, которой конца-краю не видно — всё это заставляет задуматься о бренности всего земного. Историко- бытовая тема очень привлекала художника. И кар­тина была создана в особой манере, свойственной Васнецову — свободной и живописной.

Цикл работ, которые были созданы по сюжетам былин и русских сказок, оказались совершенно новым словом и изобразительном искусстве. Васнецова стали считать «художником-сказочником». На самом деле его интересовали и привлекали былины, сказки и сама русская старина. Даже дом художника выглядел как деревянная изба.

Картина «Витязь на распутье» может восприни­маться как олицетворение судьбы самого Виктора Васнецова. Он был художником-передвижником, со­здавал жанровые композиции на остросоциальные темы, которые тревожили передовых людей того вре­мени. Однако былинные и сказочные мотивы настоль­ко захватили его, что проблемы современности ушли на второй план. Васнецов рисковал подвергнуться осуждению общественности, но русская старина бо­лее привлекала его. Иными словами, в жизни самого художника вставал вопрос о выборе пути.

Вопрос выбора в рамках человеческой жизни все­гда очень и очень непрост. Можно выбрать любой путь. И откроется широкая дорога. Но пройти её удастся далеко не каждому. Ждут на пути нелёгкие испытания, для преодоления которых потребуются силы, мудрость, решительность.

На холсте художника выбор пути приобретает поистине эпическое значение. Опечаленный богатырь согнулся перед старинным камнем. Судьбу нельзя обмануть, она настигнет и воздаст по заслугам.

В центре композиции находится сам богатырь. Мы не видим лица Ильи Муромца, он открывается сбоку со спины. Монументальная фигура витязя говорит о его силе и решимости. Богатырь не боится встретить на пути врагов. Он хорошо вооружён копьём, булавой. Есть у него щит и колчан, полный стрел. У Ильи Муромца мощный боевой конь белого цвета. Если на пути встретится враг, Илья Муромец обязательно одержит победу.

Но противиться судьбе не может ни один из смерт­ных. Поэтому старинный камень с предсказанием вызвал у витязя тяжкие раздумья. Потусторонние силы всегда готовы вмешаться с жизнь людей. И тут никакая сила и решимость не смогут помочь. Вот поэтому так задумчив богатырь. Он склонил голову, размышляя над мрачными словами, начертанными на камне. Поза коня также выражает задумчивость и со­мнение. Конь склонил головы, словно он чувствует настроение своего хозяина.

Мрачный задний фон картины полностью соот­ветствует общей атмосфере. Местность здесь непри­ветливая, болотистая. Преобладают серые, бурые, зелёные цвета, что вызывает скрытую тревогу, печаль. На земле разбросаны кости. Здесь когда-то давным- давно нашли последний приют несчастные путники. Что случилось с ними? Может быть, они погибли в неравном бою... Или их растерзали дикие звери...

Сильный и бесстрашный воин, оказавшись на распутье, не может не чувствовать свою уязвимость и беспомощность перед лицом судьбы. На чужбине всегда нелегко. Здесь никто не поддержит, и нужно надеяться только на свои силы. Очень важно принять верное решение. От этого зависит не только выбор пути, но и вся дальнейшая жизнь.