В пьесе «Дети солнца», написанной в Петропавловской крепости, Горький изобразил иную прослойку интеллигенции — ученых, художников. В отличие от «дачников», эта творческая интеллигенция далека от мещанского практицизма. Но она также далека и от народа. Герои пьесы, наблюдая темноту и невежество народа, не задумываются над социальными причинами, порождающими эти страшные явления. Таков талантливый художник Вагин, декадент, защищающий теорию искусства для избранных, для «одиноких среди одиноких». Таков, по сути, и центральный персонаж пьесы — ученый Павел Протасов, сторонник теории «чистой науки», хотя он и не формулирует её в громких декларациях, как Вагин.
Протасов посвятил себя науке, которая, по его мнению, должна принести счастье людям. Он верит, что человек, благодаря научным открытиям, станет владыкой всего. Эта вера делает его вдохновенным поэтом, прославляющим все лучшее в мире: «Настоящее — свободный, дружный труд для наслаждения трудом, и будущее — я его чувствую, я его вижу — оно прекрасно». Протасов верит, что с помощью науки человек освободит себя от воли случая, победит чувство страха смерти и саму смерть.
Страстные монологи Протасова, в отличие от сетований Вагина, не преследуют такой цели, как отторжение науки от людей,— совсем напротив: ученый жаждет отдать свой талант людям. И все же Протасов терпит трагикомическую неудачу, когда от красивых, правильных, но абстрактных слов пришлось обратиться к живой жизни. И потому мечтатель, романтик и альтруист Протасов, несмотря, казалось бы, на полную противоположность скептику и индивидуалисту Вагину, так же далек от народа, как и Вагин, не знает его жизни, неспособен практически помочь ему. Мечтая о будущем, он не видит настоящего, игнорируя в нем социальные конфликты. Сестра Протасова Лиза, испытывающая страх перед будущим, с повышенной, болезненной остротой чувствует пропасть, которая отделяет окружающих её людей от простого народа, живущего в нищете и невежестве: «Вас мало, вы незаметны на земле… На земле заметны миллионы, а не сотни… и среди миллионов растет ненависть… Однажды их злоба обрушится на вас».
Как бы подтверждая это предчувствие Лизы, Горький показывает холерный бунт: доведенные до отчаяния люди, темные и невежественные, избивают докторов, а заодно и «детей солнца». Протасов не может понять, почему Егор, этот мастер-виртуоз, которого он так ценил, хотел задушить его. А ведь озлобление Егора имело свои причины. «Дети солнца» слишком заняты собой и абстрактными мечтами о будущем человечества, чтобы снизойти к людям труда.
Противоположную Протасову позицию занимает ветеринарный врач (сам себя он называет «скотским доктором») Борис Чепурной. В отличие от романтика Протасова, он скептик. Жизнь он видит только с грубой стороны. Для него романтическая мечта Протасова — это «возвышающий обман». Даже мрачно настроенная Лиза поражается крайности Чепурного, для которого люди •— это темная, озлобленная, движимая звериными инстинктами толпа. Злость в Чепурном во многом напускная. «Зачем вы напускаете на себя эту грубость, эту тяжелую, неприятную насмешливость?» — говорит ему Лиза. Видимо, в своей трудной сиротской жизни он слишком много хлебнул горя, много видел грубого, и теперь упрямо («Я — хохол, а они упрямы») твердит о своем презрении к людям, о безгеройности жизни. Ко всему прибавилась мучительная безответная любовь к Лизе. Утратив цель в жизни, Чепурной кончает самоубийством.
В эпизодических образах Назара Авдеевича и его сына Горький показывает и «хозяев», которые «возымели охоту к расширению русской промышленности». Они-то и пытаются приручить «детей солнца», использовать их знания для своего обогащения. Ученого-химика Протасова, стремящегося разгадать тайны жизни, купец Назар Авдеевич пытается приспособить для изготовления пивных бутылок. И, видимо, попытка эта не останется безуспешной.
Своей пьесой Горький показал, к чему ведет отрыв интеллигенции от народа. Он звал честных интеллигентов к демократии, к слиянию с народом, к союзу труда и науки.