По собственному признанию художника, Нестеров «избегал изображать так называемые сильные стра­сти, предпочитая им наш тихий пейзаж, человека, живущего внутренней жизнью».

В творчестве Нестерова нашёл отражение боль­шой интерес к историческому прошлому России. Не осталась в стороне и религиозная тема. Одна из известных картин Нестерова посвящена Сергию Радо­нежскому, одному из наиболее почитаемых русских святых. Художник изобразил эпизод из детства бу­дущего святого, который тогда был просто мальчик Варфоломей, испытывающий трудности в изучении грамоты. Сюжет картины «Видение отроку Варфо­ломею» основан на «Житии преподобного Сергия», составленном Епифанием Премудрым. Участвовал Нестеров и в росписи православных храмов.

После революции 1917 г. художник остался ра­ботать в Советской России. Нестерову было 73 года, когда группа учёных предложила ему написать порт­рет академика И. П. Павлова, знаменитого на весь мир физиолога. Художник с уважением относился к научным достижениям учёного, однако первоначаль­но перспектива работы над портретом Павлова не увлекала Нестерова. Фотографии учёного, которые были представлены вниманию художника, не вдох­новляли его на труд над портретом изображённого на них человека.

Всё изменила личная встреча. Самобытная, непо­средственная, эмоциональная личность Павлова, ко­торому на тот момент было 85 лет, произвела на ху­дожника глубокое впечатление, которое он и вложил в портрет знаменитого физиолога. Нестеров неодно­кратно бывал у Павлова в его доме в деревне Колтуши (Ленинградская область), делал зарисовки. Общение художника и учёного вскоре переросло в дружбу.

Нужно несколько слов сказать об академике Пав­лове. Несомненно, личность незаурядная.

Иван Петрович Павлов (1849-1936) родился в Ря­зани в семье священнослужителя. Предки отца и ма­тери будущего физиолога уже на протяжении многих поколений были священниками, поэтому нет ничего удивительного в том, что Иван Павлович сначала учился в рязанском духовном училище, а по его окон­чании поступил в рязанскую духовную семинарию. Впоследствии учёный с теплотой вспоминал о годах, проведённых в семинарии. Но от духовной карьеры он отказался, прочитав на последнем курсе книгу И. М. Сеченова «Рефлексы головного мозга». Эта работа сыграла поворотную роль в жизни молодого семинариста.

Так как для семинаристов в то время существовали значительные ограничения в выборе университетских специальностей, Павлов поступил сначала на юриди­ческий факультет, откуда через 17 дней перевёлся на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Специали­зацией он выбрал физиологию животных.

В результате многолетних экспериментов И. П. Пав­лову удалось впервые сформулировать принципы и ос­новные понятия (подкрепление, условный и безуслов­ный рефлексы) физиологии высшей нервной деятель­ности. Таким образом, Павлов стал основоположни­ком науки о высшей нервной деятельности и представ­лений о процессах регуляции пищеварения. Получил мировое признание и в 1904 г. за работу по физио­логии пищеварения удостоился самой престижной награды — Нобелевской премии в области медицины и физиологии.

На картине Нестерова Павлов изображён на тер­расе своего дома в деревне Колтуши. Учёный сидит в кресле боком к зрителю. Фигуру Павлова художник поместил в правой части картины. Поза, в которой изображён знаменитый физиолог, полна энергии: хотя Павлов сидит за столом, во всём его облике ощущает­ся внутренний порыв. Несмотря на солидный возраст, учёный держится очень прямо. Плечи развёрнуты; слегка согнутые в локтях руки, не касаются подлокот­ников кресла. Экспрессивно сжатые в кулаки ладони лежат на столе поверх листа бумаги. Волевое лицо изображено в профиль. Взгляд учёного сквозь очки устремлён мимо зрителя — чувствуется, что этот чело­век погружён в свои мысли, но не в меланхолическую задумчивость, а в бурную работу мозга, возможно, он даже мысленно спорит с кем-то или тщательно анализирует какие-то факты или гипотезы.

Известно, что на картине Нестерова Павлов от­нюдь не молод, ему 85. Действительно, на портрете изображён человек, чьи волосы заметно поредели, а сохранившиеся белы как снег, как и пышная борода с усами. Морщины избороздили высокий лоб мыс­лителя; но его никак не назовёшь старым, дряхлым. Когда Нестеров впервые его увидел, то был поражён стремительностью, темпераментностью и неуёмной энергией «дивного старика», как назвал Павлова ху­дожник. Всё это мастеру вполне удалось передать на полотне.

Одет учёный в тёмный костюм, из-под которого выглядывают белые манжеты и воротничок рубашки. Тёмная одежда Павлова и тёмное дерево кресла, в ко­тором он сидит, контрастируют со светлыми тонами фона.

Стол перед учёным покрыт бледно-розовой ска­тертью, на столе напротив учёного стоит комнат­ное растение, усеянное белыми звёздочками цветов. Нестеров в своих воспоминаниях называет это расте­ние «убор невесты»; возможно, на картине изображён мирт, который действительно издавна использовался для украшения невест.

За окнами застеклённой веранды видны коттеджи со светло-зелёными и красными кровлями. Это дома, построенные для сотрудников Павлова, «Павловский городок». Хотя портрет художник писал осенью, пока ещё не ощущается её присутствия — легко можно подумать, что за окнами весна или лето. Зеленеет растительность, вдали намечена полоска леса и узкий край неба. Основную же часть картины занимает фигура Павлова — человека, совершившего карди­нальный прорыв в науке своего времени.