В творчестве Кустодиева рано обнаружился ин­терес к национальному быту и истории. Художник жил в столичных городах, Москве и Петербурге, но любил бывать в живописных провинциальных уголках России, в особенности городах и сёлах, рас­положенных в верховьях Волги — Костроме, Нижнем Новгороде и др. Здесь он находил сюжеты, красочно показывающие традиции русского народа — ярмарки, масленичные гуляния и другие праздники, и колорит­ные типажи выходцев из народа — купцов и купчих, дородных красавиц, «русских венер». И краски он выбирал яркие, под стать безудержному народному веселью.

В 1909 г. здоровье художника стало быстро ухуд­шаться, в результате с 1916 г. он был вынужден перемещаться в инвалидном кресле. Но живопись Кустодиева не стала мрачной, напротив, в этот период он создавал произведения, которые в ещё большей ме­ре, чем раньше, полны любви к жизни и восхищения её красотой.

Портрет Шаляпина, признанный одним из луч­ших произведений Кустодиева, относится к этому времени. Примечательно, что художник, черпающий вдохновение в обращении к народным традициям, запечатлел черты певца, дарование которого также имело крепкую, глубинную связь с народным искус­ством. Да и сам Шаляпин был выходцем из народа — его родители происходили из крестьянских семей.

Родился Фёдор Иванович Шаляпин (1873-1938) в Казани, здесь прошли его детство и юность. Буду­щий знаменитый певец побывал подмастерьем у са­пожника, пел в церковном хоре — его способности к пению обнаружились рано. Пробовал себя на сцене в качестве драматического актёра.

В качестве оперного певца Ф. И. Шаляпин дебю­тировал 18 декабря 1890 г. в Городском театре Уфы, в партии Стольника в опере польского композитора С. Монюшко «Галька». После этого Шаляпин высту­пал в Тифлисе (современный Тбилиси), Петербурге и Москве.

В судьбе Шаляпина произошёл кардинальный по­ворот, когда он по приглашению мецената С. И. Ма­монтова вступил в труппу Частной Русской оперы в Москве. Здесь к певцу пришли слава, любовь пуб­лики и деньги.

Уникальный шаляпинский бас, который и теперь можно услышать в записях, его неподражаемый ар­тистизм дали слушателям возможность заново про­чувствовать красоту и величие таких классических оперных партий, как Иван Сусанин в «Жизни за царя» М. И. Глинки, Борис Годунов в одноимённой опере М. П. Мусоргского, Иван Грозный в «Псковитянке» Н. А. Римского-Корсакова и др.

Не только русская публика по достоинству оцени­ла дарование Шаляпина. Взыскательные итальянцы пришли в восторг, увидев его на сцене знаменитого Jla Скала в партии Мефистофеля в одноимённой опере А. Бойто. Шаляпин много выступал, гастролировал за границей. Несмотря на мировое признание, певец никогда не отказывался петь для простого народа, старался, как мог, помочь простым людям, нередко отдавая в их пользу сборы от своих выступлений.

Большевики признали заслуги и талант Шаляпина: его сделали художественным руководителем Мари- инского театра. Первым в стране он получил звание народного артиста Республики. Но, как видно, при но­вой власти певцу не слишком привольно дышалось на родине. В 1922 г. под предлогом гастролей Шаляпин выехал за границу. В Россию он так и не вернулся, хотя до конца своих дней мечтал об этом.

Портрет Шаляпина работы Кустодиева датирован 1922 г., следовательно, написан незадолго до того, как певец навсегда покинул родину.

Фоном служит зимний праздник — масленичное гуляние, которое было одним из излюбленных сю­жетов Кустодиева. На белом снегу ярко выделяются пёстрые балаганы, тройки, торговые ряды, толпы ве­селящегося народа. Но всё это вдали, внизу, мелким планом. Основную часть картины занимает фигура Шаляпина, который стоит на заметённом снегом при­горке. Кустодиев изобразил его в облике важного, немного ленивого щёголя в просторном тёмном паль­то на рыжеватом бобровом меху и шапке с такой же оторочкой. Пальто не застёгнуто, это позволяет видеть белый воротник рубашки, галстук-бабочку и пёстрый шарф. На отставленном мизинце правой руки — перстень с камнем. На ногах — модная блестя­щая обувь. Известно, что Шаляпин любил дорогие, нарядные вещи.

Правой рукой Шаляпин слегка придерживает паль­то, в левой руке — трость. Шаляпин повернул голову в сторону; хотя он стоит на месте, в его позе словно отражается некое внутренне движение.

В правом нижнем углу картины, у ног Шаляпина, изображена небольшая белая собака с чёрным пят­ном вокруг глаза — французский бульдог по кличке Ройка, любимец хозяина, на которого пёс пристально смотрит, повернув к нему голову.

Вдали на афише написано «Гастроли Ф. И. Шаля­пина», из чего можно сделать вывод: певец приехал в какой-то город, возможно, в провинции, чтобы там выступить перед публикой. Интересно, что в нижнем левом углу художник изобразил дочерей Шаляпина, Марию и Марфу, которые гуляют в сопровождении секретаря и близкого друга певца И. Г. Дворищина.

Кажется, ничто не предвещает перемен в судьбе этого нарядного, уверенного в себе человека, облик которого наводит на мысль о типичном русском ба­рине. Кажется, ничего не изменилось в России — не видно большевистских лозунгов, лишь афиша о при­бытии Шаляпина и нейтральные надписи «Пряники» и «Горы». Но скоро, скоро всё изменится: Россия останется для Шаляпина позади, надолго прекратят­ся масленичные гуляния, берущие начало в далёкой древности, но не вписывающиеся в структуру нового мировоззрения...

А на картине так навсегда и остался кусочек старой России и Шаляпин посреди весёлой масленицы.