При всем различии содержания и формы романов («Рудин» 1855, «Отцы и дети» 1862) И.С.Тургенева у них одна общая проблема необходимость обоснования общественной, общественно преобразовательной деятельности. Впервые тип современного общественного деятеля появляется у Тургенева в одном из рассказов «Записок охотника», в «Гамлете Щигровского уезда» (1849). У героя рассказа и Рудина общий прототип Михаил Бакунин, участник известного и заметного в 40е годы философского кружка Николая Станкевича. От кружковых умозрений на баррикады жизненная канва и Бакунина, и Рудина. Щигровский Гамлет намечает и другой путь изучение России и ее потребностей для последующего служения ей. Эта идейная антитеза дворянской революционности и либерального просветительства развита в образах Рудина и Лежнева. Однако по цензурным условиям их конфликт дан не в идей-нополитическом, а в отвлеченном, идейно-психологическом плане.
Кружковые разговоры открываются нам в передаче Лежнева. Романтик в прошлом и трезвый реалист в настоящем, он выступает судьей Рудину. Ему противопоставлен поверхностный скептик Пигасов, комический противник Рудина.
Основная линия романа любовь Рудина к Наталье Ласунской. Условия для их «романа» крайне неблагоприятны, ибо пребывание Рудина в имении ее матери случайность. В любви Рудин проявляет черты характера, роднящие его с «Гамлетом…» и другими «лишними людьми»: склонность к отвлеченным умствованиям поглотила чувства, волю, искренность, уверенность в себе. Он хотел увлечь девушку, но сам увлекся, любит лишь в воображении, на словах (общее свойство «лишних людей»). В итоге соперники в любви Рудан и Лежнев меняются местами. Рудин становится неуверенным в себе и неспособным к делу и личному и общественно значимому. Гибель Рудина на баррикадах похожа на самоубийство и отражает поражение революции 1848 года И кризис дворянской революционности в России.
Лежнев, наоборот, от неприятия Рудина приходит к признанию и необходимости этого «лишнего человека» с его романтическими исканиями, ибо сам потерпел неудачу в своих хозяйственных реформах и опустился до уровня обывателя. И Рудин, и Лежнев «последние из могикан» идейного и революционного движения 40х годов.
Общее впечатление от первой романной пробы пера Тургенева противоречивость, отвлеченность и неслаженность. Рудин может считаться «лишним человеком» лишь отчасти, в нем уже сильнее осознанно размежевание либеральной и демократической тенденции в дворянской революционности. Скепсис и социальное самоотрицание передовых дворян были характерны и для самого Тургенева, поэтому и Рудин, и Лежнев выражают различные стороны идейносоциальной позиции их автора.
В «Отцах и детях» изображен более крутой, чем в предыдущих романах исторический перелом в жизни России. И опять, как и в «Рудине», в этом романе один сюжетный центр, один герой выражение этого перелома. Сталкиваются откровенно и непримиримо враждебные силы социальные и политические, Базаров на балу у губернатора или в усадьбе Кирсановых как лазутчик во вражеском стане. Он один выражает новые общественные силы, остальные персонажи или враги его (Аркадий), или недостойные подражатели (Ситников и Кукшина).
Базаров нигилист, т.е. отрицатель и революционер. Поэтому его образ героичен и трагичен одновременно. Социальнополитические черты нигилиста в Базарове это принадлежность к демократической интеллигенции, политический радикализм, философский материализм. В центре романа споры Базарова с Павлом Кирсановым, носителем дворянской культуры. В итоге их демократ торжествует над аристократом. Кроме аристократаангломана П.П.Кирсанова, в романе представлены старый романтик, затянутый рутиной барского усадебного быта, Николай Кирсанов; губернатор, деспот и прогрессист; либеральный сановник Колязин, фразер и приспособленец.
Базаров близок к народу, любит его любовью революционера, тоскующего от недостатка сознания в забитых и темных крестьянских массах. Он уверен в своих силах, верит в науку, надеется обрести общий язык с мужиками, отличается мощью анализа и общественного темперамента, неукротимостью протеста. Эти обаятельные черты революционного разночинца Тургенев наблюдал в редакции «Современника» в пору своего сотрудничества в нем.
Но в «Отцах и детях» писатель предупреждает и о культурных потерях, которые принесет в будущем этот тип. Тургенев воспроизводит парадоксы в поведении нигилиста: порка воракрестьянина, клевета на Пушкина. вульгаризация материализма, обильный бытовой цинизм. (Здесь будет уместно процитировать текст.) В этом проявился либерализм Тургенева, его высокая культура и прозорливость художникареалиста. Предвидел Тургенев и то, что за эти опасения на него обрушится и консервативная, и революционная критика.
Смерть Базарова, по выражению Герцена, исторически закономерная случайность: такие незаурядные люди обычно обречены первыми. Есть в базаровской смерти и еще один смысл научный. Ученый естественник, Базаров гибнет ради «чистой» науки и помогая людям, ведь вокруг него темнота, грязь, болезни, т.е. его наука оказывается родственной его революционным деяниям обе направлены на улучшение жизни. «Ведь он не на медицинском поприще собирается
прославиться?» риторически спрашивает Базаровотец его молодого друга Аркадия. Но и здесь трагедия, ибо Базаров все же больше революционер, нежели врач. Его смерть похожа на смерть Рудина, который умирая, выполняет не свою главную историческую задачу, и Инсарова из романа «Накануне», который умирает накануне революционного дела. Трагичен конец Базарова и потому, что он умирает одиноким, не оставит последователей.
Показателен тот факт, что в четырех из шести своих романов, посвященных раскрытию личности и деятельности передового человека, стремящегося изменить общественное бытие, Тургенев в финалах «убивает» героев такого типа. В этом проявился политический пессимизм писателя, неверие в возможность радикальным путем преобразовать русское общество, русскую жизнь.