Особое место в творчестве А. И. Куприна занимает тема любви. Писатель подарил нам три повести, объединенных этой прекрасной темой, — «Гранатовый браслет», «Олеся» и «Суламифь».
Разные грани этого чувства показал Куприн в каждом из своих произведений, но неизменно одно: любовь освещает необычайным светом жизнь его героев, становится самым ярким, неповторимым событием жизни, подарком судьбы. Именно в любви раскрываются лучшие черты его героев.
Судьба забросила героя повести «Олеся» в глухую деревушку Волынской губернии, на окраину Полесья. Иван Тимофеевич — писатель. Он человек образованный, умный, любознательный. Ему интересны люди, с их обычаями и традициями, интересны легенды и песни края. Он ехал в Полесье с намерением пополнить свой жизненный опыт новыми наблюдениями, полезными для писателя: «Полесье... глушь... лоно природы... простые нравы... первобытные натуры», — думал он, сидя в вагоне.
Жизнь преподнесла Ивану Тимофеевичу неожиданный подарок: в полесской глуши он встретил замечательную девушку и свою настоящую любовь.
Олеся вместе с бабкой Мануйлихой живет в лесу, подальше от людей, которые когда-то изгнали их из села, подозревая в колдовстве. Иван Тимофеевич человек просвещенный и, в отличие от темных полесских крестьян, понимает, что Олесе и Мануйлихе просто «доступны некоторые инстинктивные знания, добытые случайным опытом».
Иван Тимофеевич влюбляется в Олесю. Но он человек своего времени, своего круга. Упрекая Олесю в суеверии, Иван Тимофеевич сам не в меньшей степени находится во власти предрассудков и правил, по которым жили люди его круга. Он не смел себе даже представить, как будет выглядеть Олеся, одетая в модное платье, разговаривающая в гостиной с женами его сослуживцев, Олеся, вырванная из «очаровательной рамки старого леса».
Рядом с Олесей он выглядит человеком слабым, несвободным, «человеком с ленивым сердцем», которое не принесет никому счастья. «Радостей вам в жизни больших не будет, но будет много скуки и тяготы», — предсказывает ему по картам Олеся. Иван Тимофеевич не смог уберечь от беды Олесю, которая, стремясь сделать приятное любимому, отправилась в церковь вопреки своим убеждениям, несмотря на страх перед ненавистью местных обывателей.
В Олесе есть смелость и решительность, которой не хватает нашему герою, в ней есть способность на поступок. Ей чужды мелочные расчеты и опасения, когда речь идет о чувстве: «Пусть будет, что будет, а я своей радости никому не отдам».
Преследуемая и гонимая суеверными крестьянами, Олеся уходит, оставив на память Ивану Тимофеевичу нитку «коралловых» бус. Она знает, что для него скоро «все пройдет, все изгладится», и он без горя, легко и радостно вспомнит ее любовь.
Повесть «Олеся» вносит новые штрихи в бесконечную тему любви. Здесь любовь у Куприна не только величайший дар, от которого грешно отказаться. Читая повесть, мы понимаем, что это чувство немыслимо без естественности и свободы, без смелой решительности защищать свое чувство, без умения жертвовать во имя тех, кого любишь. Поэтому Куприн остается интереснейшим, умным и деликатным собеседником для читателей всех времен.