Русских поэтов всегда волновали думы о своем предназначении, месте в жизни страны. По мнению Пушкина, только тот, кто всегда душой, стремлениями со своим народом, может оправдать свое назначение поэта: правдивым поэтическим словом пробуждать в человеке высокие чувства. «Глаголом, жги сердца людей» — вот что должен помнить истинный поэт-гражданин.
Когда равнодушие нового поколения к общественной жизни, безучастность стали нормой жизни, когда оно превратилось в «презренных рабов перед властью», Россия услышала голос поэта-гражданина Лермонтова — он зазвучал, «как колокол на башне вечевой». Поэт не сразу пришел к своему «Пророку». Лермонтов-романтик восторженно воспринимает судьбу поэта, который стоит выше «толпы», он живет своими мечтами, своими страданиями. «Я сам собою жил доныне», — пишет он.
Но жизнь вторгается в придуманный им мир, его начинают привлекать люди, кровно связанные с народом, волновать судьба поколения. Лермонтов отвергает поэзию, которая только переливает «в гремучие напевы несчастный жар страдальческой любви». Так в Лермонтове-романтике рождается Лермонтов-реалист. И уже совсем по-другому звучит тема назначения поэта в стихотворениях «Кинжал», «Поэт», «Не верь себе». Последняя строфа стихотворения «Кинжал» — это обещание-клятва поэта не изменять своим принципам, быть твердым и стойким:
Да, я не изменюсь и буду тверд душой, Как ты, как ты, мой друг железный.
В стихотворении «Поэт», как в литературном манифесте, Лермонтов призывает поэтов-современников возродить традиции передовой гражданской поэзии. И опять появляется образ кинжала: поэзию автор сравнивает с кинжалом, который может быть «игрушкой золотой» или опасным оружием: в зависимости от того, какую цель ставит перед собой его владелец.
В годы подготовки декабрьского восстания, во времена Рылеева и Пушкина, поэзия звала к борьбе; голос ее «звучал, как колокол на башне вечевой». Но среди своих современников Лермонтов не видит такого певца. «В наш век изнеженный не так ли ты, поэт, свое утратил назначенье!» — Восклицает он.
Роль поэта и поэзии, по мнению Лермонтова, в том, чтобы «воспламенять бойца для битвы», всегда быть со своим народом и призывно звучать «во дни торжеств и бед народных».
Незадолго до своего трагического конца Лермонтов создает стихотворение «Пророк». Само название говорит, что оно навеяно «Пророком» Пушкина. В нем с потрясающей силой раскрывается трагедия поэта-пророка. Да, поэт — пророк, которому свыше дан дар видеть дальше, чувствовать глубже, говорить правдивее. «Но нужен ли этот дар людям? — снова и снова спрашивает он себя. — Нужны ли кому-нибудь «любви и правды чистые реченья»?» К сожалению, люди, которым служит его талант, остаются холодными и равнодушными, превыше всего они ценят покой и благополучие. Поэт-пророк вызывает у них лишь смех и презрение.
И все-таки Лермонтов убежден в своей правоте: поэт должен «желать дела, активно вмешиваться в жизнь». Поэтому стихотворение «Поэт» заканчивается призывом:

Проснешься ль ты опять, осмеянный пророк!
Иль никогда, на голос мщенья,
Из золотых ножон не вырвешь свой клинок,
Покрытый ржавчиной презренья?..

Лермонтов видел в поэзии большую силу, способную завоевывать сердца, пробуждать «чувства добрые» и поднимать людей на борьбу.