России, показал основные черты современ­ной действительности, раскрыл противоре­чия между интересами народа и эксплуата­торской сущностью помещиков. Несмотря на то, что в стране было отменено крепостное право, жизнь крестьян никак не измени­лась, она осталась такой же тяжелой и не­справедливой. Поэтому тема рабства и сво­боды была актуальна для России 60-х годов XIX века.

Так уж повелось, что люди чаще всего де­лятся на две категории: те, которые довольны своим положением, и те, которые пытаются что-то изменить, например обрести свободу. Довольными своей жизнью в поэме выступа­ют холопы. Они так долго служили своим хо­зяевам, что привыкли к этому и жить по-дру­гому просто не хотят. Дворовый князя Пере­вылизывает барские тарелки. Он, стоя за столом барина, даже болезнь получил «дворянскую» — подагру. Он гордится своим положением любимого раба у князя и мечта­ет только об одном:

Оставь мне, Господи, мою почетную,

По ней я дворянин!

Этот человек, который сам является рабом, презирает простых мужиков, не считая их за людей. Ипат, холоп князя Утятина, называет своего  «благодетеля»  князюшкой,  а себя именует не иначе как рабом недостойным.

Когда  крестьянам даровали волю, он не за­хотел уходить от князя, потому что помнил его милости. Барские «милости» заключа­лись в том, что хозяин запрягал его в теле­гу или купал в проруби, а затем поил вод­кой. С негодованием говорит Некрасов о тех, кто способен предать своих же крестьян. Таков староста Глеб — он сжег вольную, данную его барином крестьянам:

На десятки лет, до недавних дней

Восемь тысяч душ закрепил злодей.

С Егоркой Шутовым, который служил в полиции, расправляется сам народ:

Гнусь человек! —

Не бить его;

Так уж кого и бить?

Многие крестьяне просто терпят поме­щиков, не зная, как вырваться из-под их гнета. Поэтому лучшим местом они считают кабак, где можно залить водкой свое горе и хоть на время забыть об обидах и униже­ниях. О таких крестьянах нам рассказывает Яким Нагой. Он считает, что именно водка сдерживает мужиков от расправы над поме­щиками:

У каждого крестьянина

Душа, что туча черная, —

Гневна, грозна — и надо бы

Громам греметь оттудова,

Кровавым лить дождям,

А все вином кончается…

Покорными крестьянами является целая деревня вахлаков. Получив волю, они снова продаются в рабство за заливные луга. Но есть и такие крестьяне, которые толь­ко терпят до поры до времени. Примером самоотверженности и силы духа выступают Яким Нагой, Ермил Гирин, Матрена, Агап, Савелий. Тяжела женская доля крестьянки.

Автор с любовью рисует образ Матрены Корчагиной, которая всю жизнь несла свое тяжкое бремя: издевательства мужниной родни, упреки,    труд. Ей пришлось пережить трудный голодный год, смерть люби­мого сына. И хотя Савелий «дедушка, роди­тель свекра-батюшки», утешает ее: «Терпи терпи ". Он сам понимает, что терпеть дольше нельзя. Савелий предстает в поэме настоящим рус­ским богатырем, который и работать за семе­рых может, и на медведя в одиночку хаживал. Многое пришлось пережить на своем веку

Савелию: голод, нужду и лишения, жестокое обращение помещика, который «до нитки» разорил своих крестьян. Теперь Савелий по­нимает, что путь к свободной жизни лежит через борьбу. «Наши топоры лежали до по­ры», — говорит Савелий и тем самым наме­кает на открытое выступление. Крестьяне, возмущенные барскими злодеяниями подня­ли бунт и убили своего хозяина. Савелий по­бывал на каторге, но его дух не сломлен и он ничуть не раскаивается в содеянном.

Чем-то похож на Савелия покаявшийся разбойник Кудеяр. Он замолил грехи и решил жить честно, но после долгих лет отшельничества встречает пана-злодея. Пан без капли раскаяния похвастался:

Сколько холопов гублю,

Мучу, пытаю и вешаю,

А поглядел бы, как сплю!

Разбойник расправился с паном, и грехи его были отпущены. У многих мысли о свободе только начина­ют созревать, и их бунт пока еще пассивный. Таким бунтарем выступает Агап. После того как он высказал ба­рину все свои обиды, тот приказал его выпо­роть. Чтобы спасти Агапа от расправы, крес­тьяне с его согласия устроили спектакль. Они напоили его и вынесли как будто выпо­ротого. По-своему взбунтовался и Яков Вер­ный, который повесился, чтобы отомстить за своего племянника. Но многие идут уже на открытый протест. Бунтуют не одиночки, а це­лые селения:

...Иногда пройдет

Команда.

Догадаешься:

Должно быть, взбунтовалося

В избытке благодарности

Селенье где-нибудь.

Крестьяне понимают необходимость борьбы и ждут человека, который укажет им путь. Таким человеком выступает в поэме Григорий  Он смело идет вперед, потому что верит в силу России:

Ты и убогая,

Ты и обильная,

Ты и забитая,

Ты и всесильная Матушка-Русь!..

Некрасов показал, что угнетение и рабство неизбежно породят бунт и что крестьяне сами станут бороться за свою свободу. Свобода, по мнению Некрасова, ключ к счастью.