Я прекрасно понимал, что перенес такие испытания, о каких они не могут иметь ни малейшего понятия.
Ч.Диккенс

Роман Ч. Диккенса «Дэвид Копперфилд» по жанру близок к так называемому «роману воспитания», который обычно рассказывает о жизни героя от младенчества до зрелости. Перед нами история мальчика, ставшего известным писателем.
Ребенок, которого в детстве любили и уважали, гораздо дольше сопротивляется злу и насилию. Поэтому самое важное значение имела для маленького Дэвида недолгая, но веселая и безбедная жизнь с доброй, хоть и легкомысленной матерью и любящей, разумной няней Пеготти. Мир вокруг Дэвида поначалу полон радости и добра. И мальчик растет добрым, открытым и доверчивым. Таким он приходит в дом своих будущих верных друзей, простых рыбаков. Он с удивлением узнает, что живущий в старом баркасе брат няни Пеготти усыновил двоих сирот — Эмили и Хэма, и приютил у себя бедную миссис Гаммидж, муж которой погиб в море. Суровая и опасная жизнь рыбаков не ожесточила их сердец, они готовы помочь и посочувствовать любому, даже мальчику из зажиточной семьи, у которого умерла мать. Очень важно для Дэвида, что первая встреча с другой жизнью оказалась встречей с хорошими людьми и навсегда избавила его от сословного чванства.
Но вскоре мальчику пришлось узнать, что мир населяют не только добрые друзья. Мать Дэвида вышла замуж, и в доме появились мистер Мэрдстон и его сестра. Они с холодной жестокостью карали за любое неповиновение Дэвида и его кроткую, безвольную мать. Ему запрещали играть со сверстниками и нагружали дополнительными уроками за ошибки в ответах. Первое унизительное наказание — порка — вызывает у ребенка протест (он кусает Мэрдстона за руку). После этого его ссылают в пансион, в царство злобного и тупого Крикла, где на спину ребенку вешают доску с надписью: «Осторожно! Кусается!»
К этому периоду относится его первое общение со сверстниками, двое из которых останутся его друзьями — блестящий самоуверенный Стирфорт и неунывающий добряк Трэдлс. Две модели поведения, два разных характера. В поступках этих юношей можно проследить основу их будущего. Томми Трэдлс, отдающий другу в виде утешения единственное сокровище — подушку, самостоятельно добьется в жизни успеха и безропотно, даже радостно, взвалит на себя заботы о многочисленном семействе своей жены. А Стирфорт, который выдает печальную тайну учителя Мелла (у того мать живет в богадельне) и лишает его куска хлеба, став взрослым, соблазнит и бросит простую девушку Эмили. Дэвид, хотя и привязывается к Стирфорту, смутно понимает всю неблаговидность его поведения в детстве. И у Копперфилда хватает нравственного чутья не следовать ему.
Живя в доме юриста Уикфидда, мальчик начинает дружить с его дочерью Агнес. Ее спокойная, разумная доброта не раз служит ему поддержкой в жизненных испытаниях. Но именно в этом милом доме Дэвид видит, как слабость и склонность к спиртному делают мистера Уикфилда орудием в руках Урии Хипа. Отвратительный тип, которого с юности приучили к лицемерию и показному смирению (в этом он схож с Молчалиным), постепенно подчиняет себе Уикфидда и запутывает дела его клиентов. Он хочет добиться успеха, чтобы отплатить всем за прошлые унижения. И особенно ненавидит Урия Дэвида, который живет по другим правилами открыто презирает лицемерие. Дэвид — человек мягкий и незлобивый. Но он понимает, что злу надо противостоять — иначе оно станет неуязвимым, как Мэрдстоны. Поэтому Дэвид не задумываясь дает пощечину Хипу, который хочет подчинить себе не только Уикфилда, но и Агнес.
В том, что герой Диккенса вырос порядочным человеком, заслуга не только его самого, но и окружавших его людей — няни Пеготти и ее брата, любящей бабушки, Агнес, доктора Стронгла, учивших его противостоять злу, трудиться и поддерживать других людей.