С самого начала работы над романом автор интересовался не только частной, личной жизнью героев, но и теми историческими со­бытиями, на фоне которых разворачивается действие.

В центре этих исторических событий сто­яла война 1812 года. Она и является сюжет­ным стержнем «Войны и мира». Всем героям романа, как из высшего аристократического общества, так и простым крестьянам, при­шлось столкнуться с войной прямо или кос­венно. Именно в войне раскрывались подлин­ные характеры людей, выявилась их суть.

«Война и мир» начинается сценами, рису­ющими дворянское общество с его светскими салонами, пустыми разговорами и балами. О мирной жизни героев повествуется в пер­вых двух томах. За это время мы успеваем привыкнуть к персонажам, втянуться в их быт и даже прожить с ними целых семь лет. Начавшаяся война с французами на первых порах не затрагивает глубин страны. Не из­менился обычный распорядок жизни в Лы­сых Горах, куда заезжает князь Андрей, сле­дуя в армию из Молдавии. Как и прежде жи­вет и семья Ростовых в Москве, больше озабоченная болезнью Наташи, чем войной.

В светских салонах все так же встречаются аристократы, разве что немного изменились темы разговоров. О войне говорят, но она да­леко и пока никто не представляет себе всей трагичности ситуации. Идея народного опол­чения вызывает у дворян опасение, что кре­стьяне наберутся вольного духа. «Лучше еще набор... а то вернется к вам ни солдат, ни му­жик, и только один разврат», — так говорил один из собравшихся в Слободском дворце дворян. У другого оратора, «которого Пьер в прежние времена видал у цыган», «нехороше­го игрока в карты», «патриотизм» проявляется в крике: «Мы покажем Европе, как Россия восстает за Россию».

Толстой осуждает и высмеивает этот лож­ный патриотизм, который проявляется только на словах. Мало озабочены войной пока и крестьяне. Народная Россия еще не подня­лась, не ощутила грозящей нации опасности. И лишь тогда по настоящему всколыхнулась Россия, когда враг подошел к Смоленску. Ав­тор показывает поведение в этот момент всех слоев нации, не только дворян, но и купечест­ва, мещанства, крестьян и мастеровых. Люди взволнованы предстоящими событиями. Ста­рый князь Болконский набирает крестьянское ополчение. Этот эпизод усиливает трагич­ность войны. Теперь уже ни один человек не может стоять в стороне. Сдан Смоленск, по­всюду страшные картины разорения, гибель урожая. Все это происходит на фоне отступ­ления войск. «Жара и засуха стояла более трех недель... Оставшиеся на корню хлеба сгорали и высыпались. Болота пересохли. Скотина ревела от голода, не находя корма по сожженным солнцем лугам. Шли отступаю­щие войска, утопая в пыли. Солнце представ­лялось большим багровым шаром. Ветра не было, и люди задыхались в этой неподвижной атмосфере... » Толстой воссоздает тягостную картину отступления русской армии, которая воспринимается как народное бедствие.

Вместе с тем растет решимость выстоять и озлобление против врага. В войну с фран­цузской армией вступает вся нация: от пред­ставителей дворянства до крестьян; создают­ся партизанские отряды. Война приобретает новый, народный характер с момента прибы­тия в армию ее нового главнокомандующего.

Кутузов олицетворяет в романе подлинно на­родную стихию и народную мудрость. Рань­ше судьба страны была в руках тех немец­ких генералов-теоретиков, которыми окру­жил себя Александр. Кутузов же — герой народный, национальный. Толстой показыва­ет, с какой любовью относятся к нему про­стые солдаты и партизаны. «Говорят, всем доступен, слава богу. А то с колбасниками бе­да! Недаром Ермолов в немцы просился. Те­перь, авось, и русским говорить можно будет. А то черт знает что делали. Все отступали, все отступали», — говорит о Кутузове Вась­ка Денисов. В Кутузове, по мнению Толстого, воплотилось все лучшее, чисто народное. Он не только умудренный богатейшим опытом, но и талантливый полководец. Он знает и понимает душу русского человека, и солда­ты ему доверяют. «Спасибо» Кутузова было высшей наградой. Он знает и понимает так­же, что часто решают участь сражения не распоряжения главнокомандующего, не ко­личество пушек и людской силы, а неулови­мая сила, называемая боевым духом. И он умеет создать боевой дух у солдат, умеет поддержать кого ласковым словом, кого взглядом, кого направить на путь истинный строгостью.

Через войну прошли все герои романа, она нашла отражение в судьбе каждого из них. Общение Пьера с русскими солдатами рождает в нем желание «войти в эту жизнь, всем существом пропитаться тем, что делает их такими». В войне проявил себя как подлинный патриот Андрей Болконский, который, осознавая, что родина в сделал все, что мог, для ее защиты.

Толстой ярко рисует сцены боя в романе. Он не прикрашивает войну, показывает все ее ужасы, всю боль и кровь. Бородино сломило французов. В упорнейшей битве русские не только выстояли, но и совершенно измотали французское войско. Надо добавить, что пре­восходство в человеческой силе было на сто­роне французов.

Кутузов, заступая на пост главнокоман­дующего, грозил французам: «Они будут у меня конину жрать!» И действительно, они, когда у них животы подвело от голода, жра­ли не только конину, но и падаль, кутались, спасаясь от холода, в тряпье и, в конце кон­цов, с позором бежали из Москвы.

«Все торжествовало  победу,  все кипело жизнью в разоренной и ожившей столице».

Но победа досталась дорогой ценой. Лучшие люди за спасение отечества заплатили своей жизнью. Толстой показывает, что война стала историческим рубежом в развитии русского общества. Со смертью старого князя Болкон­ского отходит в прошлое екатерининская эпо­ха. Разорение Ростовых и смерть графа Ильи Андреевича знаменуют конец и старого пат­риархального быта.