Поэма «Кому на Руси жить хо­рошо» стала поэмой о судьбе народа и его тяжкой доле. Написанная в то время, когда происходила реформа по отмене крепостного права, ничего не принесшая народу, поэма показывает путь к освобождению. Поэтому вопрос о том, «кому живется весело, вольгот­но на Руси», разрешается уже не в рамках счастья отдельных людей, а введением поня­тия всенародного счастья. Это сближает по­эму с эпопеей.

Еще одной эпической чертой является то, что в «Кому на Руси жить хорошо» очень много героев. Здесь показаны помещики, поп, крестьяне с их судьбами и представители «холопского звания», цель жизни которых заключается в служении барам. Мы не мо­жем сказать, кто из них является главным героем. Известно, что семеро мужиков от­правляются на поиски счастья, но выделить среди них главного героя нельзя. Можно сказать, что эти семеро являются основны­ми персонажами. Ведь каждый из них рас­сказывает свою историю и становится на какое-то время главным героем, пока его не сменит кто-то другой. Но по большому сче­ту главным героем поэмы выступает весь народ.

Жанровым своеобразием поэмы является смешивание в ней сказочных мотивов и ре­альных исторических фактов. Вначале гово­рится, что семь «временно обязанных» от­правляются на поиски счастья. Конкретная примета мужиков — временно обязанные — указывает на реальное положение крестьян в 60-е годы XIX века. В поэме показана об­щая картина жизни крестьян в пореформен­ное время: разорение, голод, нищета. На­звания деревень (Заплатово, Разутово, Знобишино, Неурожайка), уезда (Терпигорев), волости (Пустопорожняя), губернии (Подтя­нутая) красноречиво свидетельствуют о поло­жении губерний, уездов, волостей и деревень после реформы 1861 года.

В поэме широко используются былины, пословицы, сказки и сказания, песни. Уже в прологе мы встречаем сказочные образы и мотивы: скатерть-самобранка, леший, коря­вая Дурандиха (ведьма), зайка серенький, хи­трая лисица, черт, ворон. В последней главе поэмы появляется много песен: «Голодная», «Барщинная», «Солдатская» и другие.

Произведение Некрасова при жизни ав­тора не было целиком напечатано из-за цен­зурных запретов. Поэтому до сих пор ведут­ся споры о расположении частей в поэме. Все части, кроме «Последыш» и «Пир на весь мир», объединяются странствующими крес­тьянами. Это позволяет свободно перестав­лять части. В целом поэма состоит из частей и глав, каждая из которых обладает самосто­ятельным сюжетом и могла бы быть выделе­на в отдельную повесть или поэму.

Поэма дает ответ не только на постав­ленный в ее заглавии вопрос, но и показы­вает неизбежность революционного переус­тройства мира. Счастье возможно лишь тог­да, когда народ сам будет хозяином своей жизни.