L’école pour tous n’existe vraiment que depuis un siècle. Auparavant, seuls les plus riches pouvaient aller à l’école. Avec la 3ème République (dans les années 1880), tous les petits Français doivent aller à l’école. Les grands principes de la République font que l’école est gratuite, laïque et obligatoire.

Pour les petits Français, l’école commence à la maternelle et continue à l’école primaire. Les enfants apprennent à lire, écrire et compter. Ils ont un maître ou une maîtresse qui leur enseigne toutes les matières (histoire, géographie, etc.). Les "cancres" (les mauvais élèves) sont punis avec des "colles" et s’ils ne travaillent pas bien ils doivent redoubler la même classe.

A partir de la 6ème commence le collège. L’emploi du temps change, les élèves découvrent un autre monde. Ils ont un professeur différent pour chaque matière. Ils commencent à apprendre deux langues étrangères, le plus souvent l’anglais et l’allemand (ou l’anglais et l’espagnol). Dans certaines écoles, on peut même choisir le japonais! Les étudiants qui sont forts en mathématiques peuvent aller dans les meilleures classes: on appelle ça la "sélection par les maths".

L’école est obligatoire jusqu’à 16 ans, mais de plus en plus de jeunes continuent leurs études au lycée. Le lycée dure trois ans, de la classe de seconde à la terminale. A la fin du lycée, les étudiants passent le bac (baccalauréat), un diplôme difficile mais indispensable pour entrer à l’université. A la différence du Japon, il n’ y a pas d’examen d’entrée à l’université, il suffit d’avoir le bac. Environ 65% des étudiants français arrivent à obtenir le bac. Mais de nombreux étudiants s’arrêtent avant. Ils entrent dans des écoles techniques après la classe de troisième et apprennent une profession.

Les universités françaises, contrairement à ce qui se passe aux Etats-Unis ou au Japon, ne coûtent presque rien et on y entre facilement. Le problème est qu’aujourd’hui il y a trop d’etudiants et pas assez de professeurs, et l’Etat n’arrive pas à aider suffisamment les facs, qui manquent de matériel et d’espace. A chaque rentrée universitaire, de nombreux étudiants ne peuvent entrer à la fac qu’ils ont choisie. Souvent, ils s’arrêtent avant d’obtenir la licence (après 3 ans) ou la maîtrise (4 ans), parce que l’université est plus difficile que le lycée, et elle ne garantit plus un travail à la sortie. Les entreprises préfèrent souvent les étudiants des écoles de commerce ou des grandes écoles.

Chaque université est originale, avec ses programmes et ses spécialités. Aujourd’hui, les universités françaises sont ouvertes sur l’Europe: le programme Erasmus permet les échanges d’étudiants français et étrangers. La communauté européenne a fixé une grille d’équivalences, qui permet aux diplômes français d’être acceptés dans les autres pays européens et vice-versa.

Les grandes écoles sont réservées à un petit nombre de très bons élèves sélectionnés dans les classes préparatoires. Elles forment les futurs cadres dirigeants des entreprises ou les fonctionnaires de la haute administration. Leurs anciens élèves appartiennent tous à l’élite dirigeante et forment des réseaux de pouvoir très influents.