Né à Limoges d'un père tailleur émigré à Paris, il
travaille dès 14 ans comme apprenti chez un décorateur de porcelaine.
Il court au Louvre dès qu'il le peut. Vers 1858, il devient peintre en
éventails, puis de stores. Il se paie lui-même l'Ecole des Beaux-Arts en
1862, où il fréquente comme Monet et Sisley l'atelier de Gleyre,
peintre académique.
Préférant le naturel, il va peintre sur le motif
avec ses amis à Barbizon, en forêt de Fontainebleau, où il rencontre
Diaz, qui lui conseille d'éclaircir sa palette. Ses premiers tableaux
sont proches de ceux de Courbet et de Manet.
C'est en compagnie de Monet, près de Bougival,
qu'il découvre que, pour rendre les effets de la lumière sur l'eau, il
est intéressant de procéder par touches fragmentées de couleurs variées.
C'est ce qui deviendra la technique de l'impressionnisme.
Renoir, comme Monet, est l'objet des sarcasmes des
critiques. Une de ses toiles "La Baigneuse au griffon" est cependant
acceptée au salon de 1870.
En 1873, il peint aux côtes de Monet "La Seine" à
Argenteuil ; en 1874 "La Loge", en 1875 "le Chemin montant à travers les
herbes", en 1876 "Le Bal du Moulin de la Galette", où les formes sont
en quelque sorte pulvérisées en parcelles de lumière, et en 1881 "Le
Déjeuner des Canotiers" dont "l'homme de verre" s'acharne à percer le
secret dans Amélie Poulain.
Il fait alors un voyage en Italie où il découvre
Raphaël, Véronèse et Tiepolo. Peignant au retour à L'Estaque en
compagnie de Cézanne, il adopte des coloris plus violents, et renie sa
période impressionniste pour revenir au dessin, ce qui se voit bien dans
Les Grandes baigneuses (1884-1887).
Renoir connaît le succès grâce à ce retour au
trait et au nu, mais il veut faire la synthèse du dessin et de la vie
dans son ruissellement de lumière: c'est pourquoi il essaie d'autres
techniques: filaments tortueux et colorés de ses Jeunes filles au bord
de la mer (1894), formes sculpturales de ses dernières Baigneuses
(1918-1919).
Malgré des rhumatismes paralysants qu'il réussit à
contourner en s'attachant des pinceaux aux poignets pendant les sept
dernières années de sa vie, Renoir travailla infatigablement ,
rencontrant un vif succès auprès du public. Rien ne l'arrêta: en 1880 il
se casse le bras droit, mais ne renonça pas pour autant en utilisant
son bras gauche.
Quoique à moitié paralysé, il produit jusqu'à la fin, s'initiant même à la sculpture, et rencontre un succès européen.
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